Tubos de ensaio segurando plantas alinham as prateleiras de um laboratório da Malásia, o coração de um programa de cultivo de dendezeiros anões que os cientistas esperam que reduza os custos e limite os danos ambientais causados ​​pela polêmica indústria.

O óleo de palma tornou-se um ingrediente chave em produtos de uso diário, de biocombustíveis a chocolate, levando a um boom de produção nos dois maiores produtores do mundo, Indonésia e Malásia.

Mas grupos verdes culpam a rápida expansão das plantações por devastar a selva que é o lar de orangotangos e outros animais, bem como as terras dos povos tribais, e campanhas ambientais sustentadas prejudicaram sua imagem no Ocidente.

A publicidade adversa, combinado com o aumento dos estoques e demanda lenta dos principais importadores, levou a quedas abruptas nos preços.

Agora, o Malaysian Palm Oil Board espera que uma iniciativa para produzir árvores menores possa contribuir para melhorar os problemas da indústria.

"Com esta variedade menor, podemos melhorar os rendimentos, maximizar o uso da terra e melhorar a sustentabilidade do óleo de palma, "A planta cientista Meilina Ong-Abdullah disse à AFP no laboratório na cidade de Bangi, como outras mulheres em vestidos brancos e máscaras faciais cortaram plantas e as transferiram para tubos de ensaio.

Mas o plano enfrenta enormes desafios, não menos importante, o preço relativamente alto das árvores recém-criadas, o que pode torná-los muito caros para muitos dos duramente pressionados agricultores do país.

Espaço menor, mais árvores

As árvores anãs, que são cerca de 30 por cento menores do que os regulares e têm frondes mais curtas, são fruto de um programa de pesquisa de décadas pelo conselho do óleo de palma, que é uma agência governamental.

Seu tamanho pequeno torna mais fácil e rápido a coleta dos cachos de bagas vermelhas de onde o óleo é extraído, e significa que menos trabalhadores são necessários para a colheita.

Um número maior de árvores pode ser empacotado em um espaço menor, e eles produzem cerca de 37,5 toneladas métricas de frutos de óleo de palma por hectare - o dobro da média atual por hectare.

Isso deve significar que menos floresta tropical precisa ser derrubada para cultivar o óleo vegetal mais vendido do mundo, e poderia fazer um uso mais produtivo da terra que está sendo replantada após os desmatamentos anteriores.

O plano pode ajudar a resolver o problema da escassez de terras para cultivo causada pelo crescimento voraz das plantações.

Só na Malásia, as plantações de óleo de palma já cobrem cerca de 5,8 milhões de hectares (14,3 milhões de acres) - aproximadamente o tamanho da Croácia.

Preço 'assassino'

Como parte do programa de melhoramento do conselho de óleo de palma, as árvores anãs foram plantadas em várias áreas, inclusive em uma propriedade em Bukit Lawiang, no sul do estado de Johor. As árvores anãs têm cerca de cinco metros (16 pés) de altura, em comparação com uma média de cerca de 7,5 metros para árvores convencionais na área.

As árvores anãs foram colocadas à venda em 2017, mas a aceitação tem sido lenta. Por cerca de 30 ringgit (sete dólares) cada, as mudas custam cerca de duas vezes o preço das variedades convencionais.

Mohamad Isa Mansor, quem tem uma plantação de óleo de palma de cinco hectares, disse que queria comprá-los - mas o custo era "matador".

“Os pequenos produtores são pobres e sustentar nossa vida diária é um desafio devido aos preços baixos do óleo de palma bruto, "disse à AFP.

Ele acrescentou:"Para replantar um hectare com a nova variedade custará cerca de 6, 000 ringgit. Onde vamos encontrar essa enorme soma de dinheiro? "

Nem o governo parece pronto para intervir e ajudar. Ministra Teresa Kok, cujo portfólio inclui o setor de óleo de palma, disse à AFP que o governo sem dinheiro "não tem fundos para ajudar os pequenos proprietários a fazer o replantio no momento".

É improvável que o uso de árvores menores seja suficiente para tirar a ferida das campanhas ambientais e da crescente oposição ao óleo de palma, particularmente na Europa.

O mais recente desafio que a Indonésia e a Malásia enfrentam é uma medida do Parlamento Europeu para proibir o uso de óleo de palma em biocombustíveis, que grupos da indústria afirmam que devastaria os meios de subsistência de milhões de pequenos agricultores.

Ambientalistas foram positivos sobre o programa de árvores anãs, mas disse que precisa ser acompanhado por esforços para reflorestar áreas já desnudadas para plantações.

“Minha maior preocupação com o setor de óleo de palma é a destruição da biodiversidade - não deveria haver mais desmatamento, "Mohideen Abdul Kader, dos Amigos da Terra, disse à AFP.

"E, se possível, as selvas limpas devem ser rejuvenescidas."

© 2019 AFP