Antes do amanhecer de 24 de março, 1989, Dan Lawn desceu de um pequeno barco e subiu na escada de embarque pendurada na lateral do petroleiro Exxon Valdez encalhado. Quando ele fez o crossover, ele olhou para baixo na água do Prince William Sound, e viu, no brilho das luzes, um espetáculo feio que ele jamais esqueceria.

"Houve uma onda de óleo de 3 pés fervendo debaixo do navio, lembra Lawn, que na época era funcionário do Departamento de Conservação Ambiental do Alasca, baseado em Valdez, ajudando a fiscalizar a indústria do petróleo. "Você não poderia fazer nada para impedi-lo."

Lawn foi um dos primeiros a chegar ao Exxon Valdez de 986 pés de comprimento depois que ele saiu do curso e perfurou seu casco em Bligh Reef em um desastre que marcou seu 30º aniversário no domingo.

Lawn passou um longo dia a bordo avaliando os danos à medida que o óleo vazava. Não haveria uma resposta rápida e coordenada ao derramamento para retardar a propagação. Cerca de 11 milhões de galões de petróleo bruto vazariam do Exxon Valdez no que foi então o maior derramamento de óleo na história dos EUA, e um que Lawn há muito avisou que poderia acontecer.

Eventualmente, o óleo sujaria partes de 1, 300 milhas da costa, matando a vida marinha variando de plânctons microscópicos a orcas em um acidente que mudaria a forma como a indústria de transporte marítimo de petróleo faz negócios no Alasca, e em menor grau, em outras partes do mundo.

Hoje, devido a mudanças nas leis dos EUA e regulamentos internacionais, todos os petroleiros que cruzam os oceanos são de casco duplo, ao contrário do casco único mais propenso à culatra do Exxon Valdez. Isso reduz significativamente, mas não elimina o risco de derramamentos, como foi demonstrado no ano passado, quando um petroleiro iraniano de casco duplo explodiu e vazou óleo combustível após bater em um cargueiro no Mar do Sul da China.

No estado de Washington, o Legislativo revisou as leis de derramamento de óleo nos anos após o Exxon Valdez. O estado é um centro regional de refino, com mais de 9,45 bilhões de galões de produtos petrolíferos viajando sobre a água anualmente. As ações dos legisladores permitiram à Secretaria Estadual de Ecologia fortalecer os esforços de prevenção e resposta. Todas as barcaças que transportam petróleo - bem como os petroleiros - devem ter fundos duplos. Outro requisito é que um rebocador de resgate fique estacionado na Baía de Neah para atender às embarcações em perigo.

O volume de petróleo que os petroleiros carregam nas águas de Washington pode aumentar dramaticamente nos próximos anos. Isso porque o Canadá está prestes a aprovar a triplicação da capacidade do Oleoduto TransMountain para que o betume processado das areias petrolíferas do interior possa ser exportado da Colúmbia Britânica para os mercados globais.

A ameaça de derramamentos maciços não vem apenas dos petroleiros. A explosão da plataforma de perfuração Deepwater Horizon em 2010, que matou 11 trabalhadores, levou a um vazamento de 168 milhões de galões - superando a quantidade liberada pelo Exxon Valdez.

"Se há uma única lição que aprendemos, é que temos que fazer todo o possível para evitar todos os tipos de cenários que podem levar a um derramamento catastrófico, "disse Rick Steiner, um conservacionista marinho que - na época do derramamento do Exxon Valdez - trabalhava para a Universidade do Alasca na comunidade de Prince William Sound de Córdoba.

Antes do Exxon Valdez, Steiner e Lawn criticaram abertamente a preparação da indústria do petróleo do Alasca para um possível vazamento pelos petroleiros que transportavam o petróleo do Alasca North Slope para refinarias em Washington e em outras partes dos Estados Unidos.

Steiner se relacionou com pescadores de Prince William Sound que acreditavam que a indústria do petróleo havia renegado as medidas de segurança, e um desastre era quase inevitável. Ele empurrou, sem sucesso, para a criação de um conselho de supervisão do cidadão para estimular a indústria do petróleo a aumentar as medidas de segurança. Foi fundado após o vazamento.

Enquanto isso, Lawn soou o alarme dentro das fileiras do Departamento de Conservação Ambiental do estado. Ele disse que o equipamento descrito em um plano de resposta da Alyeska Pipeline Service Company, um consórcio da indústria de petróleo, não estava prontamente disponível. Mesmo que pudesse ser acessado, ficaria muito aquém do que era necessário.

"Os gerentes foram informados de que, mas eles não queriam ouvir isso, "disse Gramado, que agora está aposentado e divide seu tempo entre Kirkland, Washington, e Valdez, uma cidade de Prince William Sound onde os petroleiros são carregados com o óleo que chega pelo oleoduto trans-Alasca.

Quando o acidente aconteceu, havia muito pouco equipamento de resposta, e parte dela estava enterrada na neve.

Por três dias, prevaleceu um tempo relativamente calmo. O óleo estava espesso ao redor do vaso, oferecendo uma janela crucial de tempo para ação. Então veio uma tempestade que espalhou o óleo, espirrando litorais a oeste e sul. Por quatro anos, as tripulações embarcaram em uma limpeza de US $ 2,1 bilhões que deixou para trás o petróleo que ainda pode ser detectado em alguns trechos da costa de Prince William Sound.

Até 10, 000 trabalhadores foram empregados na limpeza, e 1, 000 barcos. Uma linha de ataque estava usando água quente nas praias, mas isso foi interrompido quando foi descoberto que cozinhava a vida marinha, fazer mais mal do que bem, de acordo com a pesquisa citada pelo Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.

Em meio às manchas de óleo na água, baleias assassinas surgiram para respirar. Entre um grupo residente de 36 baleias na área, 14 desapareceram em 1990, de acordo com o Conselho Curador.

À longo prazo, um casulo transitório de baleias que também frequentava o estreito de Prince William foi o que se saiu pior. Antes do derramamento, o casulo tinha 22 baleias. Desde então, o casulo diminuiu para sete baleias, e não houve nascimento de novos bezerros

Craig Matkin, pesquisador da organização sem fins lucrativos Gulf Watch Alaska, monitora as baleias desde 1984. Ele disse que as baleias transitórias, que comem focas, foram provavelmente os mais afetados pelo derramamento porque não apenas respiraram os gases e o óleo, mas também comia presas oleadas.

Esse pod parece condenado. "Eu dou a eles talvez 2 por cento de chance (de sobrevivência). É tão triste, "Matkin disse.

Três décadas após o derramamento, A Alyeska e as empresas de petróleo - sob pressão do estado do Alasca - ampliaram muito as medidas para evitar derramamentos. Dois rebocadores de escolta, por exemplo, acompanhe todos os petroleiros carregados de óleo que movem através do Prince William Sound. Se necessário, eles podem dirigir o petroleiro, neutralize qualquer movimento indesejado ou leve-o a reboque.

Se o óleo escapar de um petroleiro, Alyeska tem mais de 40 milhas de boom, em comparação com cinco em 1989.

Alyeska tem 140 skimmers, em comparação com 13 naquela época, e os modelos mais novos operam com muito mais eficiência, capturando menos água.

A capacidade de armazenar óleo limpo com barcaças ou outro equipamento flutuante é mais de 50 vezes maior do que no momento do derramamento.

"A tecnologia mudou imensamente, "disse Andrés Morales, Diretor de preparação para emergências de Alyeska. “E há cerca de 300 pessoas dedicadas a prevenir e responder a derramamentos”.

Ainda, o Conselho Consultivo de Cidadãos Regionais de Prince Williams Sound, o grupo de supervisão criado após o derramamento, continua a ter preocupações, que incluem uma "lacuna de resposta" contínua. Estudos financiados pelo conselho revelaram que "ainda não é possível limpar efetivamente um derramamento de óleo durante os fortes ventos e ondas em que os petroleiros têm permissão para transportar óleo, "de acordo com uma declaração do conselho.

Em Washington, uma rede de contratados treina para responder a derramamentos de acordo com planos de resposta que foram aprovados pelos reguladores estaduais.

Os maiores navios petroleiros devem ter sistemas operacionais redundantes, bem como escoltas de rebocadores, uma vez que vêm do oceano para as águas transfronteiriças dos EUA e Canadá no Mar Salish.

A legislatura está considerando o ESHB 1578 para estender a proteção de um rebocador de escolta para navios menores que transportam petróleo através do Estreito de Rosário do Canadá para as refinarias de Washington em Cherry Point e Tacoma, incluindo barcaças puxadas por rebocador.

O projeto também autorizaria pesquisas para, eventualmente, fornecer a mesma proteção para o Estreito de Haro, uma área de alimentação de verão crucial para o grupo de orcas residentes do sul, que estão lutando e listadas sob a lei federal de espécies ameaçadas de extinção e estariam ainda mais ameaçadas por um derramamento de óleo.

Cientistas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, junto com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington, praticaram exercícios para tentar afastar as baleias orcas do óleo em caso de derramamento, batendo em canos debaixo d'água, fazendo barulho. Outras idéias incluem atordoar as baleias com bombas de focas - explosivos subaquáticos - e helicópteros.

Os regulamentos do Canadá sobre derramamentos de óleo não são tão rígidos quanto os dos EUA, disse Dale Jensen, gerente de programa no escritório de resposta e preparação para derramamentos do Departamento de Ecologia do Estado de Washington. "Nunca sentimos que o Canadá era comparável à nossa capacidade do lado de Washington, "Jensen disse.

As condições impostas ao projeto de expansão do gasoduto TransMountain pelo Conselho Nacional de Energia do Canadá para melhorar a segurança em derramamentos são impressionantes, Jensen disse, "mas nenhuma dessas construções acontecerá sem que a expansão seja aprovada."

"Isso é meio decepcionante para mim; eu prefiro, independentemente de ser aprovado ou não, que fariam o investimento para ter o nível mais alto de resposta. "

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