p À primeira vista, as imagens de alta resolução dos polígonos parecem a pele rendada de um melão melão - talvez não o que seria esperado de imagens da tundra ártica. Mas essa característica da tundra é um foco perfeito para tecnologias de sensoriamento remoto e para estudar a paisagem em rápida mudança da região. p Da Antártica ao Ártico e áreas intermediárias, Chandi Witharana está aplicando uma poderosa tecnologia de sensoriamento remoto para estudar problemas globais.

p Witharana, professor assistente visitante no Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da UConn, diz que o sensoriamento remoto é "um passaporte virtual" para essas áreas remotas, permitindo que ele monitore cuidadosamente a dura paisagem de seu laboratório de informática sem ursos pardos no campus.

p Ele e seus colaboradores estão atualmente mapeando milhares de metros quadrados do Pan-Ártico, usando imagens de satélite para coletar dados. As imagens oferecem uma resolução tão poderosa que qualquer coisa maior que 30 centímetros pode ser visualizada do espaço, permitindo aos pesquisadores estudar áreas em todo o mundo que seriam difíceis ou impossíveis de pesquisar de outra forma.

p Para o projeto Pan-Ártico, as imagens de satélite são tiradas aproximadamente a cada dois dias, em uma enorme extensão de terra que abrange partes do Alasca, Canadá, e Sibéria.

p Cada ponto ou pixel dentro de cada imagem é identificado por sua localização geográfica, usando latitude e longitude, e esse georreferenciamento é usado para combinar os dados usando supercomputadores. Os pesquisadores então comparam vários recursos entre as imagens obtidas ao longo do tempo, observando mudanças ou tendências.

p Na tundra ártica, os pesquisadores estão vendo a degradação progredindo a um ritmo alarmante.

p "Anteriormente, pensava-se que a topografia estava corrigida, precisando de milhões de anos para mudar, "diz Witharana." Mas essa degradação está acontecendo no espaço de uma década. "

p Sem tecnologias de sensoriamento remoto, a coleta deste tipo de dados em vastas extensões de terra teria um custo proibitivo, perigoso, e potencialmente impossível para os humanos realizarem, já que muitas áreas são remotas e não podem ser alcançadas nem mesmo por helicóptero.

p O sensoriamento remoto também é uma ferramenta vital para um tipo totalmente diferente de extremo - guerras e seus efeitos sobre as populações civis. Trabalhando com as Nações Unidas, Witharana estudou como as pessoas migram sob condições forçadas, onde assentamentos de refugiados são estabelecidos, e o número de pessoas afetadas.

p Devido ao caos inerente à guerra, as únicas medidas imparciais e precisas das populações de refugiados são aquelas coletadas por meio de sensoriamento remoto, diz Witharana. "Você não pode confiar em nenhuma outra fonte em situações de conflito. Não é possível relatar números exatos do solo."

p Witharana não só usou a tecnologia para suas próprias pesquisas, ele o introduziu nas salas de aula K-12 STEM como parte dos Padrões de Ciência da Próxima Geração. Usando seus próprios passaportes virtuais, os alunos podem aplicar ferramentas como Google Earth e StreetView para fazer caminhadas virtuais, explorando a paisagem da Antártica e áreas como a Ilha Deception e Bailey Head, e estudar a população de pinguins.

p Depois de alguns ajustes, Witharana diz, a tecnologia pode se tornar uma ferramenta valiosa na coleta de informações sobre quase tudo em que você esteja interessado. As possibilidades são tão vastas quanto as paisagens pesquisadas.

p "Esta é a ciência cotidiana, é obra de arte, e é uma ferramenta educacional rica. "