A missão internacional da Cassini concluiu sua notável exploração do sistema de Saturno em estilo espetacular, mergulhando na atmosfera do planeta gasoso.

A confirmação do fim da missão chegou ao Laboratório de Propulsão a Jato da NASA às 11:55 GMT / 13:55 CEST com a perda do sinal da nave espacial tendo ocorrido 83 minutos antes em Saturno, cerca de 1,4 bilhões de km da Terra.

Com o propulsor do foguete para manobrar a espaçonave totalmente gasta conforme planejado em turnê por Saturno e suas luas nos últimos 13 anos, a missão foi concluída com o mergulho intencional no planeta gasoso. Isso garante que as luas geladas de Saturno, em particular, Enceladus portador do oceano, não arrisque ser contaminado por micróbios que possam ter permanecido a bordo da espaçonave da Terra, e são deixados intocados para exploração futura.

A Cassini passou os últimos cinco meses mergulhando entre os anéis de Saturno e a atmosfera em uma série de 22 órbitas grand finale culminando com a despedida final de Titã na segunda-feira, que o colocou no curso para Saturno.

As órbitas grand finale foram apoiadas por estações terrestres da ESA, que recebeu sinais da Cassini para reunir dados cruciais da ciência do rádio e da ciência gravitacional.

A entrada atmosférica começou cerca de um minuto antes da perda de sinal, e a espaçonave enviou dados científicos quase em tempo real até que sua antena não pudesse mais apontar para a Terra. Suas últimas imagens foram enviadas ontem, antes do mergulho final, e durante seus momentos finais ele fez as medições mais profundas da densidade do plasma, campo magnético, temperaturas e composição atmosférica na atmosfera de Saturno.

"A Cassini tem revolucionado nossas visões do sistema de Saturno desde o momento em que chegou, e por 13 anos incríveis até o fim de hoje, "diz Alvaro Giménez, Diretor de Ciência da ESA.

"Esta missão mudou a forma como vemos os mundos oceânicos no Sistema Solar, oferecendo dicas tentadoras de lugares que poderiam oferecer ambientes potencialmente habitáveis, com Titã nos dando um laboratório do tamanho de um planeta para estudar processos que podem até ser relevantes para a origem da vida na Terra. "

Lançado em 15 de outubro de 1997 e chegando à órbita de Saturno em 30 de junho de 2004 (PDT), A Cassini carregou a sonda Huygens da ESA que pousou em Titã em 14 de janeiro de 2005. Durante sua descida de duas horas e meia, ela revelou a superfície que havia sido anteriormente escondida pela espessa atmosfera nebulosa da lua. mostrando um mundo com paisagens assustadoramente semelhantes à Terra.

A Cassini continuaria a fazer descobertas empolgantes em Titã em órbita, com seu radar encontrando lagos e mares cheios de metano e outros hidrocarbonetos, tornando-o o único outro local conhecido em nosso Sistema Solar com um líquido estável em sua superfície. Na atmosfera da lua, a Cassini detectou numerosas moléculas orgânicas complexas, alguns dos quais são considerados blocos de construção da vida na Terra.

As luas de Saturno continuaram a surpreender, com uma das maiores descobertas de toda a missão, a detecção de plumas de gelo saindo de fissuras no hemisfério sul de Enceladus. Descobertas posteriores indicariam atividade hidrotérmica no fundo do fundo do mar, insinuando este mundo como um dos lugares mais promissores para a busca de vida fora da Terra.

A missão também apresentou as características únicas de muitas outras luas de Saturno, de Iapetus e sua crista equatorial a Hyperion, que se parece com uma esponja gigante, e de Pan em forma de ravioli, para Mimas, que se assemelha à Estrela da Morte de Star Wars.

Muitas das descobertas da Cassini podem ser atribuídas à longevidade da missão, que incluiu duas extensões de missão, permitindo que a espaçonave cubra metade do ciclo sazonal de Saturno.

Primeiro, uma extensão de dois anos foi concedida para observar as mudanças quando Saturno atingiu o equinócio, quando o Sol brilhou de ponta-cabeça sobre os anéis. Subseqüentemente, mais sete anos foram dados para acompanhar as descobertas anteriores em Enceladus e Titan, e observe a luz do sol de verão cair no hemisfério norte de Saturno e suas luas, enquanto a escuridão do inverno se aproxima do sul.

Esse monitoramento de longo prazo permitiu que os cientistas observassem as mudanças sazonais, incluindo como os padrões climáticos na atmosfera dinâmica de Saturno evoluíram, e revelando o vórtice do pólo norte de longa duração dentro de uma corrente de jato em forma de hexágono. A Cassini também observou como o ciclo de hidrocarbonetos de Titã evoluiu com as estações, suas nuvens chovendo metano na superfície.

O tempo estendido da missão também foi crucial para acompanhar a evolução das características dinâmicas de pequena escala nos anéis, como as 'hélices', perturbações nos anéis criados por moonlets. Com o tempo, os "raios" nos anéis de Saturno - características que giram junto com os anéis como os raios de uma roda - apareceram e desapareceram com as estações. E no equinócio, os detalhes requintados das estruturas verticais nos anéis, impulsionado por perturbações gravitacionais de luas próximas, Foi revelado.

"Cassini e Huygens representam um estudo científico surpreendente, tecnológica, e realização humana, "diz Nicolas Altobelli, Cientista do projeto Cassini da ESA.

"A missão nos inspirou com imagens inspiradoras, incluindo aquelas vistas humilhantes olhando através de mais de um bilhão de quilômetros de espaço até o minúsculo ponto azul de nosso planeta natal. Embora seja certamente triste quando uma missão termina, é também um momento de comemorar essa jornada pioneira, que deixa um rico legado científico e de engenharia para preparar o caminho para futuras missões. "

Os planejadores de missões já têm a próxima geração de exploradores do mundo oceânico alinhada, embora desta vez seja Júpiter que receberá os holofotes. A ESA está se preparando para lançar o Jupiter Icy Moons Orbiter, Suco, em 2022, com foco principal no potencial de habitabilidade dos grandes satélites oceânicos Europa, Ganimedes e Calisto, enquanto a NASA está planejando a missão Europa Clipper para sobrevôos dedicados daquela lua gelada.

• 
•