Quando o professor emérito de geologia da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, James Kennett, e colegas partiram anos atrás para examinar os sinais de um grande impacto cósmico ocorrido no final da época do Pleistoceno, mal sabiam eles quão amplo seria o efeito climático projetado.

"É muito mais extremo do que eu jamais pensei quando comecei este trabalho, "Kennett observou." Quanto mais trabalho foi feito, o mais extremo que parece. "

Ele está falando sobre a hipótese de impacto de Dryas mais jovem, que postula que um cometa fragmentado colidiu com a Terra perto de 12, 800 anos atrás, causando rápidas mudanças climáticas, extinções da megafauna, diminuição repentina da população humana e mudanças culturais e incêndios florestais generalizados (queima de biomassa). A hipótese sugere um possível mecanismo desencadeador das mudanças bruscas do clima na época, em particular, um resfriamento rápido no hemisfério norte, chamados de Dryas mais jovens, em meio a uma tendência global geral de aquecimento natural e derretimento da camada de gelo evidenciada por mudanças no registro fóssil e sedimentar.

Polêmico desde o momento em que foi proposto, a hipótese, mesmo agora, continua a ser contestada por aqueles que preferem atribuir a reversão do fim do Pleistoceno no aquecimento inteiramente a causas terrestres. Mas Kennett e outros partidários da Hipótese de Impacto do Limite de Dryas Younger (YDB), como também é conhecido, recentemente receberam um grande impulso:a descoberta de um muito jovem, Cratera de impacto de 31 quilômetros de largura sob a camada de gelo da Groenlândia, que eles acreditam pode ter sido um dos muitos fragmentos de cometa que impactaram a Terra no início do Younger Dryas.

Agora, em um artigo publicado na revista Nature Relatórios Científicos , Kennett e colegas, liderado pelo paleontólogo chileno Mario Pino, apresentar mais evidências de um impacto cósmico, desta vez, bem ao sul do equador, que provavelmente levará à queima de biomassa, mudança climática e extinções da megafauna quase 13, 000 anos atrás.

"Identificamos a camada YDB em altas latitudes no hemisfério sul perto de 41 graus sul, perto da ponta da América do Sul, "Kennett disse. Esta é uma grande expansão da extensão do evento YDB." A grande maioria das evidências até o momento, ele adicionou, foi encontrado no hemisfério norte.

Esta descoberta começou há vários anos, de acordo com Kennett, quando um grupo de cientistas chilenos estudando camadas de sedimentos em um conhecido sítio arqueológico e paleontológico quaternário, Pilauco Bajo, alterações reconhecidas por estarem associadas ao evento de impacto YDB. Eles incluíram uma camada de "tapete preto", 12, 800 anos de idade, que coincidiu com o desaparecimento dos fósseis da megafauna do Pleistoceno Sul-americano, uma mudança abrupta na vegetação regional e um desaparecimento de artefatos humanos.

"Como o sequenciamento desses eventos parecia o que já havia sido descrito nos documentos YDB para a América do Norte e Europa Ocidental, o grupo decidiu realizar análises de proxies relacionados ao impacto em busca da camada YDB, "Kennett disse. Isso gerou a presença de esférulas microscópicas interpretadas como tendo sido formadas por fusão devido às temperaturas extremamente altas associadas ao impacto. A camada contendo essas esférulas também mostra concentrações máximas de platina e ouro, e partículas nativas de ferro raramente encontradas na natureza.

"Entre as esférulas mais importantes estão aquelas que são ricas em cromo, "Kennett explicou. As esférulas do sítio Pilauco contêm um nível incomum de cromo, um elemento não encontrado nas esférulas de impacto YDB do Hemisfério Norte, mas na América do Sul. "Acontece que as rochas vulcânicas no sul dos Andes podem ser ricas em cromo, e essas rochas forneceram uma fonte local para este cromo, "acrescentou." Assim, os objetos cometários devem ter atingido a América do Sul também. "

Outras evidências, que, Kennett observou, é consistente com a documentação anterior e contínua da região por cientistas chilenos, apontou para uma "perturbação ambiental muito grande em cerca de 40 graus ao sul." Estes incluíram um grande evento de queima de biomassa evidenciado por, entre outras coisas, micro-carvão e sinais de queima em amostras de pólen coletadas na camada de impacto. "É de longe o maior evento de queimadura nesta região que vemos no registro que se estende por milhares de anos, "Kennett disse. Além disso, ele continuou, a queima coincide com o momento dos principais eventos de queimados relacionados ao YDB na América do Norte e na Europa Ocidental.

As camadas sedimentares de Pilauco contêm um valioso registro de pólen e sementes que mostram mudanças nas características da vegetação regional - evidências de mudanças climáticas. Contudo, em contraste com o hemisfério norte, onde as condições tornaram-se mais frias e úmidas no início do Dryas mais jovem, o oposto ocorreu no hemisfério sul.

"As assembléias de plantas indicam que houve uma mudança abrupta e importante na vegetação úmida, condições frias em Pilauco para aquecer, condições secas, "Kennett disse. De acordo com ele, os cinturões climáticos zonais atmosféricos mudaram "como uma gangorra, "com um mecanismo sinérgico, trazendo aquecimento para o hemisfério sul, mesmo enquanto o hemisfério norte experimentava resfriamento e expansão do gelo marinho. A rapidez - dentro de alguns anos - com a qual o clima mudou é melhor atribuída às mudanças relacionadas ao impacto nos sistemas atmosféricos, ao invés dos processos oceânicos mais lentos, Kennett disse.

Enquanto isso, o impacto com seus principais efeitos ambientais associados, incluindo queima, acredita-se que tenha contribuído para a extinção da megafauna local do Pleistoceno da América do Sul, incluindo preguiças gigantes, gatos dente de sabre, mamutes e gomphotheres semelhantes a elefantes - bem como o fim da cultura semelhante à cultura Clovis no norte, ele adicionou. A quantidade de ossos, artefatos e fungos associados à megafauna que eram relativamente abundantes no solo no local de Pilauco diminuíram vertiginosamente na camada de impacto, indicando uma grande interrupção local.

A distância deste site YDB recentemente identificado - cerca de 6, 000 quilômetros do local bem estudado mais próximo na América do Sul - e sua correlação com os muitos locais do hemisfério norte "expande muito a extensão do evento de impacto YDB, "Kennett disse. As evidências sedimentares e paleo-vegetativas coletadas no sítio Pilauco estão em linha com as anteriores, estudos separados conduzidos por cientistas chilenos que indicam uma queima generalizada e mudanças climáticas súbitas na região por volta do início do YDB. Este novo estudo reforça ainda mais a hipótese de que um impacto cósmico desencadeou as condições atmosféricas e oceânicas dos Dryas mais jovens, ele disse.

"Esta é mais uma evidência de que o início climático de Dryas mais jovem é um evento global extremo, com grandes consequências na vida animal e na vida humana da época, "Kennett disse." E esta seção de Pilauco é consistente com isso. "