Cientistas de CU Boulder têm um assento na primeira fila hoje para observar uma espaçonave da NASA quando ela chega ao asteroide Bennu, chegando a 4,5 milhas da rocha espacial.

Esta abordagem próxima, seguido por um sobrevôo em 4 de dezembro, é o primeiro de uma série de encontros planejados entre as Origens, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) e Bennu. O encontro de hoje será uma boa prática para 2020, quando a espaçonave irá implantar seu braço retrátil para pegar material da superfície do asteróide e devolvê-lo à Terra - a primeira vez que uma missão da NASA obterá tal amostra.

Cientistas de CU Boulder estão desempenhando um papel importante nesse histórico roubo e fuga. Nos próximos dias, uma equipe liderada pelo ilustre professor Daniel Scheeres fará a primeira tentativa de calcular um simples, mas crítico, número:massa de Bennu.

Conhecendo a massa deste 1, Asteróide de 180 metros de largura revelará informações valiosas não apenas sobre Bennu, mas outros pedaços de detritos espaciais, também, Scheeres disse. Isso inclui como eles se movem e giram, do que são feitos e como os cientistas podem derrubá-los se estiverem voando em direção à Terra.

"Assim que conseguirmos o primeiro sobrevôo e pregarmos a primeira massa, isso vai ser extremamente importante, "disse Scheeres do Departamento de Ciências de Engenharia Aeroespacial de Ann e H.J. Smead." Porque agora, há muita incerteza. Breve, essas incertezas vão desabar para nos mostrar como é este corpo. "

Sobras do sistema solar

Ele e seus colegas também estão entusiasmados em ver Bennu de perto pela primeira vez, do centro de operações da Universidade do Arizona. "Vai ser uma grande festa - muito trabalho, mas uma grande festa, "Scheeres disse.

A Universidade do Arizona lidera as operações científicas do OSIRIS-REx, que foi construído pela Lockheed Martin Space, com sede no Colorado. O Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland gerencia a missão geral.

OSIRIS-REx foi lançado em setembro de 2016 e viajou mais de um bilhão de milhas desde então, girando em torno do sol da Terra para se encontrar com Bennu. O asteróide tem uma órbita que o aproxima relativamente da Terra uma vez a cada seis anos.

Este encontro proporcionará aos cientistas uma rara janela para olhar para trás, no início do sistema solar da Terra, disse Jay McMahon, professor assistente de engenharia aeroespacial na CU Boulder.

"Uma das grandes atrações dos asteróides é que eles são sobras da formação do sistema solar, "disse McMahon, um co-investigador da missão. "Bennu é um bloco de construção dos planetas que não acabou em um planeta."

Mas para mergulhar nesse passado, OSIRIS-REx precisará primeiro chegar perto o suficiente de Bennu para pegar uma amostra do solto, material rochoso de sua superfície em 2020. É aí que a equipe CU Boulder entra. McMahon explicou que, enquanto o OSIRIS-REx passa por Bennu desta vez, o asteróide exercerá uma minúscula atração gravitacional na espaçonave. Medindo precisamente essa atração, sua equipe pode começar a mapear o campo gravitacional do asteróide, informações essenciais para qualquer operação de vôo espacial.

"Assim que tivermos esses dados, podemos ligá-lo novamente e isso ajudará a planejar a trajetória para o resto da missão, "disse Daniel Brack, estudante de graduação em engenharia aeroespacial e participante do projeto.

Correndo as probabilidades

Os dados do grupo também colocarão Bennu na escala, dando aos cientistas uma estimativa de sua massa. Assim que a equipe souber o quão pesado Bennu é, O pesquisador do OSIRIS-REx, Andrew French, disse:eles podem começar a adivinhar do que é feito por dentro - além do alcance do braço do OSIRIS-REx.

"Vamos tocar em Bennu e obter uma amostra, mas isso só nos dará uma olhada nos primeiros milímetros, ou talvez centímetros, do material em cima, "Francês disse." Então você não consegue entender muito do que é feito por baixo. "

A prévia dos pesquisadores em Bennu pode fornecer aos cientistas uma riqueza de informações sobre como o asteróide se formou e como sua órbita pode evoluir ao longo do tempo. Os pesquisadores acreditam que é possível, mas extremamente improvável, que o asteróide poderia colidir com nosso planeta em algum momento entre 2175-2199.

Por enquanto, o sobrevôo desta semana marcará o culminar de muito trabalho árduo para os pesquisadores da CU Boulder.

"De repente, está aqui e é muito emocionante, "Disse McMahon.