Pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego e da UC Riverside descobriram que as represas de rios no interior podem ter efeitos altamente destrutivos na estabilidade e produtividade da costa e nos habitats estuarinos. O estudo foi publicado em 13 de março em Avanços da Ciência .

Os pesquisadores analisaram ecossistemas a jusante de quatro rios, dois represados ​​e dois desobstruídos, nos estados mexicanos do Pacífico de Sinaloa e Nayarit. Eles encontraram uma recessão costeira dramática ao longo da foz dos rios obstruídos, incluindo em ecossistemas vitais como florestas de mangue, que fornecem proteção contra tempestades, habitats de pesca comercial, e armazenamento de carbono abaixo do solo.

Os rios que os pesquisadores estudaram correm quase paralelos uns aos outros por meio de terras desenvolvidas de forma semelhante, em grandes sistemas lagunares costeiros. Os rios Santiago e Fuerte possuem barragens que fornecem energia hidrelétrica para a região, mas retêm 95% do fluxo desses rios. Enquanto isso, os rios San Pedro e Acaponeta são relativamente fluidos e sem represas, com mais de 75% dos rios permanecendo desobstruídos.

Mais de um milhão de toneladas de sedimentos ficam presos nas barragens ao longo dos rios Fuerte e Santiago a cada ano, resultando em recessão costeira marcante na foz dos rios. Este sedimento normalmente faria o seu caminho para a foz do rio, onde se acumularia ao longo da costa e permitiria o crescimento de ecossistemas como os manguezais. Desde o represamento, os rios Santiago e Fuerte mostraram uma perda anual de terras costeiras de até 21 hectares (cerca de 40 campos de futebol americano). Em contraste, as costas ao redor dos estuários dos rios San Pedro e Acaponeta não recuaram, mas eram estáveis ​​ou mesmo apresentavam crescimento de sedimentos nos mesmos períodos de tempo.

“Processos semelhantes de represamento de rios e controle dos fluxos de água estão destruindo estuários e costas em muitas partes do mundo, "disse Exequiel Ezcurra, autor principal do artigo e professor da UC Riverside e professor adjunto da Scripps. "Apesar das enormes implicações para a conservação do ecossistema, o processo de degradação costeira como resultado de grandes barragens não foi bem estudado ou quantificado usando uma abordagem comparativa estrita. "

A recessão costeira tem impactos econômicos generalizados na região, incluindo a perda de habitats de pesca, redução da proteção costeira contra tempestades, diminuição da biodiversidade, e perda de meios de subsistência estuarinos, bem como aumento da liberação de carbono anteriormente armazenado em sedimentos costeiros. Os pesquisadores avaliaram as consequências econômicas dessas perdas em bem mais de US $ 10 milhões por ano, com US $ 1,3 milhão disso vindo do capital natural da região apenas em serviços de pesca.

"Os benefícios de empregos efêmeros gerados em torno da construção da barragem precisam ser pesados ​​contra os custos de longo prazo que a barragem causará aos meios de subsistência locais, "diz Octavio Aburto-Oropeza, co-autor e professor Scripps.

Adicionalmente, as botânicas Sula Vanderplank da San Diego State University e Lorena Villanueva da UC Riverside, ambos co-autores deste artigo, descobriram que essa instabilidade impacta diretamente a biodiversidade floral das costas. Os bancos de areia estuarinos dos rios San Pedro e Acaponeta não flagrados apresentaram níveis significativamente maiores de riqueza de espécies do que os rios Fuerte e Santiago. e muitas das espécies que desaparecem de estuários represados ​​não são encontradas em nenhum outro lugar e têm alto valor de conservação.

As barragens hidrelétricas são defendidas como fontes de energia renovável e alternativas de baixa emissão aos combustíveis fósseis. Contudo, os danos que um projeto hidrelétrico pode causar no litoral e na parte baixa das bacias tropicais, em termos de perda de serviços de mangue e produtividade estuarina, pode adicionar uma quantia significativa aos custos ambientais de uma barragem, e raramente são calculados.

“Este estudo lança luz sobre a necessidade de levar em consideração os impactos ambientais e econômicos das barragens hidrelétricas nos ecossistemas ao longo das costas e bacias, "disse Aburto-Oropeza." Precisamos levar em conta os efeitos que o represamento rio acima tem em toda a região. "