Reportando esta semana no jornal Natureza , uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela British Antarctic Survey (BAS) explica que as incursões de água quente impulsionadas pelo vento forçaram o recuo das geleiras na Antártica Ocidental durante os últimos 11, 000 anos. Esses novos resultados permitem que os pesquisadores entendam melhor como as mudanças ambientais podem impactar o futuro aumento do nível do mar nesta região sensível ao clima.

Ao estudar conchas minúsculas em núcleos de sedimentos do fundo do mar recuperados de Pine Island Bay, no oeste da Antártica, a equipe reconstruiu as interações entre o gelo e o oceano a partir de 11, 000 anos atrás até o presente. Eles descrevem o manto de gelo da Antártica Ocidental (WAIS) como tendo experimentado perda de gelo significativa e sustentada até 7, 500 anos atrás, impulsionado por incursões de água quente. O influxo de água quente então diminuiu por vários milhares de anos até ser revigorado na década de 1940, levando mais recuo.

O WAIS é de grande interesse para os pesquisadores por ser duas de suas maiores geleiras, Thwaites e Pine Island, estão drenando para o mar e contribuindo para a elevação do nível do mar. As grandes questões são por quê, e por quanto, e o que pode acontecer no futuro com as mudanças climáticas.

O autor principal, Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marinho sênior da BAS afirma:"Este estudo de dez anos produziu alguns resultados empolgantes. Ao compreender os mecanismos que causaram o recuo do WAIS nos últimos milhares de anos, podemos começar a construir uma imagem mais clara do que está acontecendo hoje. "

Dados coletados nos últimos 20 anos mostraram que a atual perda de gelo no oeste da Antártica resulta da água relativamente quente do oceano profundo fluindo para a plataforma continental rasa. Esta água quente atinge a costa em alguns lugares, onde provoca o derretimento substancial das partes flutuantes das geleiras e leva ao afinamento do gelo rio acima.

O Dr. Hillenbrand continua:"Nossa reconstrução mostra que as águas quentes e profundas inundaram a baía de Pine Island no final da última era do gelo. Forçou o gelo a recuar, mas parou por volta das 7, 500 anos atrás, quando o cinturão de ventos de oeste conduzindo as águas profundas para a plataforma mudou para o norte.

"A perda de gelo desta parte da Antártica Ocidental já está contribuindo significativamente para o aumento do nível do mar - cerca de 1 mm por década, e é, na verdade, uma das maiores incertezas nas previsões globais de aumento do nível do mar. Embora este seja um número pequeno em termos reais, combinada com a contribuição de outras geleiras derretidas ao redor do mundo e a expansão dos oceanos do mundo, terá um impacto na sociedade através da inundação de regiões costeiras baixas ”.

"Entender o que aconteceu no passado distante fornece outra parte importante do quebra-cabeça. Simulações de modelos de computador sugeriram que o derretimento da camada de gelo por meio de incursões de água quente poderia iniciar um colapso do WAIS nos próximos séculos, elevando o nível do mar global em até 3,5 metros. "

A equipe investigou núcleos de sedimentos coletados em Pine Island Bay, no Mar de Amundsen, do navio de pesquisa alemão RV Polarstern em duas expedições em 2006 e 2010. A equipe analisou a composição química de minúsculas conchas construídas por organismos (foraminíferos) que viveram na água coluna e no fundo do mar antes de suas conchas ficarem incrustadas nos sedimentos do fundo do mar. Esta composição química atua como uma "impressão digital" da água em que as conchas foram formadas. Ao comparar essas conchas com as de conchas modernas banhadas em águas profundas e quentes hoje, os pesquisadores foram capazes de identificar os intervalos de tempo em que as águas profundas quentes estavam presentes ou ausente.

Co-autor, Dr. James Smith, um geólogo marinho da BAS, diz:"Nossos dados também revelam uma história mais recente do WAIS. Uma mudança na direção do vento durante os anos 1940 causou uma ressurgência de águas profundas e quentes na plataforma. Isso continuou desde então e é responsável pela perda de gelo que estamos observando hoje e nas últimas décadas. "

Co-autor, Dr. Gerhard Kuhn, do Alfred Wegener Institute na Alemanha, afirma:"Nossos resultados fornecem evidências de que, no passado, o recuo WAIS também foi causado predominantemente pelo derretimento através da água quente do oceano. Isso dá confiança nas previsões da geração atual de modelos de manto de gelo que são usados ​​para prever a futura perda de gelo da Antártica e resultante aumento do nível do mar. "

Vários membros da equipe, incluindo Smith, Hillenbrand e Kuhn, agora estão trabalhando em um novo projeto para fornecer estimativas das temperaturas do oceano durante este intervalo de tempo.

A geleira de Pine Island é uma das áreas mais inóspitas para investigar na Antártica e os pesquisadores só exploram essa área desde a década de 1990.