Uma equipe internacional de cientistas e historiadores encontrou evidências que conectam um período inexplicável de frio extremo na Roma antiga com uma fonte improvável:uma erupção massiva do vulcão Okmok do Alasca, localizado no lado oposto da Terra.

Por volta da época da morte de Júlio César em 44 AEC, fontes escritas descrevem um período de clima excepcionalmente frio, quebras de safra, fome, doença, e a agitação na região do Mediterrâneo - impactos que contribuíram para a queda da República Romana e do Reino Ptolomaico do Egito. Os historiadores há muito suspeitam que um vulcão seja a causa, mas não conseguiram identificar onde ou quando tal erupção ocorreu, ou quão severo foi.

Em um novo estudo publicado esta semana em Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), uma equipe de pesquisa liderada por Joe McConnell, Ph.D. do Desert Research Institute em Reno, Nev. Usa uma análise de tefra (cinza vulcânica) encontrada em núcleos de gelo ártico para vincular o período de clima extremo inexplicável no Mediterrâneo com a erupção formadora de caldeira do vulcão Okmok do Alasca em 43 aC.

"É fascinante encontrar evidências de que um vulcão do outro lado da terra entrou em erupção e contribuiu efetivamente para o fim dos romanos e dos egípcios e da ascensão do Império Romano, "McConnell disse." Certamente mostra como o mundo estava interconectado até 2, 000 anos atrás. "

A descoberta foi feita inicialmente no ano passado no Laboratório de Núcleo de Gelo da DRI, quando McConnell e o pesquisador suíço Michael Sigl, Ph.D. do Centro Oeschger para Pesquisa de Mudanças Climáticas da Universidade de Berna encontrou uma camada de tefra excepcionalmente bem preservada em uma amostra de gelo e decidiu investigar.

Novas medições foram feitas em núcleos de gelo da Groenlândia e da Rússia, alguns dos quais foram perfurados na década de 1990 e arquivados nos EUA, Dinamarca, e Alemanha. Usando essas e outras medições anteriores, eles foram capazes de delinear claramente duas erupções distintas - uma poderosa, mas de curta duração, evento relativamente localizado no início de 45 AEC, e um evento muito maior e mais difundido no início de 43 aC com precipitação vulcânica que durou mais de dois anos em todos os registros de núcleos de gelo.

Os pesquisadores então realizaram uma análise geoquímica das amostras de tefra da segunda erupção encontrada no gelo, combinando os fragmentos minúsculos com os da erupção Okmok II no Alasca, uma das maiores erupções dos últimos 2, 500 anos.

"A combinação da tephra não pode ficar melhor, "disse o especialista em tefra Gill Plunkett, Ph.D. da Queen's University em Belfast. "Nós comparamos a impressão digital química da tefra encontrada no gelo com a tefra de vulcões que provavelmente entraram em erupção naquela época e ficou muito claro que a fonte da precipitação de 43 aC no gelo foi a erupção do Okmok II."

Trabalhando com colegas do Reino Unido, Suíça, Irlanda, Alemanha, Dinamarca, Alasca, e a Yale University em Connecticut, a equipe de historiadores e cientistas reuniu evidências de apoio em todo o mundo, incluindo registros climáticos baseados em anéis de árvores da Escandinávia, Áustria e White Mountains da Califórnia, e registros climáticos de um espeleotema (formações de cavernas) da caverna Shihua, no nordeste da China. Eles então usaram a modelagem do sistema terrestre para desenvolver uma compreensão mais completa do momento e da magnitude do vulcanismo durante este período e seus efeitos no clima e na história.

De acordo com suas descobertas, os dois anos após a erupção do Okmok II foram alguns dos mais frios do Hemisfério Norte nos últimos 2, 500 anos, e a década seguinte foi a quarta mais fria. Os modelos climáticos sugerem que as temperaturas médias sazonais podem ter sido até 7oC (13oF) abaixo do normal durante o verão e outono que se seguiram à erupção de Okmok 43 aC, com precipitação de verão de 50 a 120 por cento acima do normal em todo o sul da Europa, e a precipitação de outono chegando a 400% do normal.

“Na região do Mediterrâneo, essas condições úmidas e extremamente frias durante a primavera agrícola importante até as temporadas de outono provavelmente reduziram os rendimentos das colheitas e agravaram os problemas de abastecimento durante as convulsões políticas em curso do período, "disse o arqueólogo clássico Andrew Wilson, D.Phil. da Universidade de Oxford. "Essas descobertas emprestam credibilidade aos relatos de frio, fome, escassez de alimentos e doenças descritas por fontes antigas. "

"Particularmente notável foi a gravidade da falha da enchente do Nilo no momento da erupção do Okmok, e a fome e as doenças relatadas em fontes egípcias, "acrescentou o historiador da Universidade de Yale, Joe Manning, Ph.D. "Os efeitos climáticos foram um choque severo para uma sociedade já estressada em um momento crucial da história."

A atividade vulcânica também ajuda a explicar certos fenômenos atmosféricos incomuns que foram descritos por antigas fontes mediterrâneas na época do assassinato de César e interpretados como sinais ou presságios - coisas como halos solares, o sol escurecendo no céu, ou três sóis aparecendo no céu (um fenômeno agora conhecido como paraélia, ou 'cão do sol'). Contudo, muitas dessas observações ocorreram antes da erupção do Okmok II em 43 aC, e provavelmente estão relacionados a uma erupção menor do Monte Etna em 44 aC.

Embora os autores do estudo reconheçam que muitos fatores diferentes contribuíram para a queda da República Romana e do Reino Ptolomaico, eles acreditam que os efeitos climáticos da erupção do Okmok II desempenharam um papel inegavelmente grande - e que sua descoberta ajuda a preencher uma lacuna de conhecimento sobre este período da história que há muito intrigava arqueólogos e historiadores antigos.

"As pessoas especulam sobre isso há muitos anos, então é empolgante poder fornecer algumas respostas, "McConnell disse.