Hoje, puxamos o véu sobre a vida sexual secreta das sanguessugas e como os pesquisadores da Universidade McMaster e da Fisheries and Oceans Canada estão usando essas informações para aprender sobre os desreguladores endócrinos. Sanguessugas, que ganhou popularidade mundial ao fazer sua estreia no cinema no blockbuster "Stand by Me" em 1986, tem existido muito, muito mais tempo. Eles são encontrados em todos os continentes em habitats de água doce onde há pouco fluxo. Eles são iscas populares para a pesca, e os médicos continuam a usá-los em tratamentos médicos.

Sabemos muito sobre reprodução de sanguessugas. Por exemplo, sanguessugas são hermafroditas, o que significa que eles têm órgãos sexuais masculinos e femininos, mas isso não é incomum para invertebrados. Algumas famílias de sanguessugas demonstram protrandria (elas começam a vida como machos e depois se transformam em fêmeas), enquanto outros se autofecundam, ovos de cria e mostram cuidado parental. Ainda outros fertilizam cruzadamente com outras sanguessugas, às vezes implantando esperma em uma ou ambas as paredes do corpo do parceiro e às vezes introduzindo diretamente o esperma em um poro genital com um pênis. Seu ciclo reprodutivo também varia entre as famílias, com alguns reproduzindo apenas uma vez na vida, e outros que se reproduzem várias vezes ao longo de sua vida.

Também sabemos um pouco sobre o impacto dos contaminantes ambientais nas sanguessugas. De fato, As sanguessugas demonstraram ser altamente sensíveis aos metais em sistemas aquáticos. Sanguessugas podem ser úteis como um indicador de qualidade ambiental, pois os ecossistemas aquáticos onde as sanguessugas são encontradas costumam ser um sumidouro de contaminantes. Contudo, embora estudos tenham analisado como alguns contaminantes ambientais afetam as populações de sanguessugas, muito pouco se sabe sobre como eles influenciam a composição da comunidade de sanguessugas, abundância de espécies, produção de ovos, taxas de crescimento e tamanho das gônadas. Por exemplo, muitos estudos foram conduzidos na Área Experimental dos Lagos em Ontário, Canadá, para estudar os efeitos do estrogênio sintético (17α-estradiol [EE2]) em peixes, outros tipos de invertebrados, e anfíbios. Os estrogênios sintéticos são usados ​​em anticoncepcionais orais e entram no sistema aquático quando não são completamente decompostos nas estações de tratamento de águas residuais. O composto EE2 demonstrou ter efeitos profundos em peixinhos de cabeça gigante, colapsando sua população, e ocasionalmente afetou o sucesso da eclosão dos anfíbios e o desenvolvimento das gônadas. Contudo, pouca atenção foi dada ao efeito do EE2 nas comunidades de sanguessugas até agora.

Em seu artigo, publicado em Toxicologia e Química Ambiental , Karen Kidd, professor da Universidade McMaster e autor principal, documentos que o EE2 parecia ter pouco impacto sobre a abundância de sanguessugas, mas observa que houve "aumento da condição em uma espécie e algumas mudanças nos tamanhos relativos das gônadas dos órgãos reprodutivos". Isso pode ser porque houve um aumento no suprimento alimentar de outros invertebrados, um efeito indireto de EE2 ligado à redução do número de peixes. Para a espécie sanguessuga H. marmorata, o peso do epidídimo (um ducto atrás dos testículos) e o tamanho do saco espermático diminuíram, mas o comprimento dos testículos, próstata e bainha do pênis aumentaram em indivíduos expostos. Da mesma forma, Sanguessugas expostas a EE2 foram associadas ao crescimento em ovisac, albúmen e comprimentos de bulbo vaginal. Contudo, essas sanguessugas mostraram poucas respostas em nível individual e nenhuma resposta em nível de população ou comunidade, sugerindo que eles são muito menos sensíveis a esse desregulador endócrino do que os peixes. Houve algum pensamento de que sanguessugas podem ser uma espécie de estudo ideal para avaliar os efeitos dos contaminantes - como observado acima, eles são sensíveis a metais e onipresentes, mas, este estudo sugere que eles podem ser menos responsivos a compostos de desregulação endócrina, como EE2.