Dr. Christophe Lasseur, coordenador da Alternativa Micro-Ecológica do Sistema de Apoio à Vida (MELISSA) da Agência Espacial Europeia, estuda como manter os astronautas vivos no espaço reciclando seus resíduos na água, oxigênio, alimentos e outros materiais. Usar essa experiência está ajudando o projeto NextGen a conceber soluções de economia circular para a água na Terra.

Quais eram os objetivos da Melissa?

As principais agências espaciais gostariam de explorar mais além da órbita da Terra. Para fazer isso, você precisa carregar a bordo da espaçonave todas as necessidades metabólicas dos astronautas, o que significa ar, agua, Comida, etc. Isso é muita massa, é demais para os recursos dos lançadores. A única solução é reciclar tudo a bordo, e tentar reproduzir o oxigênio, água e comida do lixo.

De que tipo de desperdício estamos falando?

Não apenas dejetos humanos, também há CO ₂ que é expirado pelo astronauta, urina, plástico, embalagem e assim por diante.

Então a ideia é criar um ambiente autossustentável?

Absolutamente.

Como isso se relaciona com a economia circular e alimenta o projeto Next Gen?

Começamos essa investigação na Europa há quase 29 anos. Estávamos tentando criar ciclos fechados - agora isso é chamado de economia circular, mas quando começamos esse não era o nome. Acumulamos algum know-how para aplicação espacial.

Mas nos últimos mais ou menos cinco anos, você pode ver claramente um movimento muito forte para tentar melhorar a sustentabilidade, reciclar, para tentar reduzir o impacto nos ecossistemas [na Terra]. Reduza a energia, reduzir recursos. [Eles começaram] a olhar para o que já fazemos pelo espaço - eles estão falando sobre cidades, cidades, e países, é claro, mas a ideia é a mesma, é como podemos tentar fechar o loop.

Qual é a relação entre o fechamento de loops no espaço e a economia circular na Terra?

Da Melissa temos 4 empresas spin-off que atualmente estão focadas na aplicação terrestre. Alguns estão na valorização da biomassa, alguns estão na reciclagem de resíduos, portanto, há claramente alguma sinergia entre os dois.

Assim, podemos aprender maneiras de apoiar a economia circular aqui na Terra, com base na pesquisa que você e outros pesquisadores fizeram sobre o espaço?

Espero que sim, sim. Para poder transferir essas informações, este conhecimento de Melissa, para outra atividade onde há benefício terrestre - faz sentido. Ficaria muito satisfeito se de vez em quando pudesse dizer ao grupo Next Gen - por favor, não faça isso, já fizemos isso há cinco anos, aqui está o resultado, ou isso não funciona, melhor tentar isso. Isso já seria muito útil. Agora, é claro, [dentro do NextGen] há uma nova equipe e uma nova abordagem, e de vez em quando examinarei sua abordagem para ver se o projeto Melissa também pode se beneficiar.

O que você espera que o projeto NextGen alcance?

É muito importante ser capaz de ter uma comunidade que entende os desafios de um sistema de loop fechado. Hoje você tem muitas pessoas falando sobre um ciclo fechado, mas eles não percebem o que isso realmente significa. Isso já será uma conquista, que as pessoas entendam os desafios de fechar o ciclo e [sejam] capazes de progredir completamente.

Qual é o maior risco em termos de um sistema de loop fechado no espaço?

O maior risco é que não funcione! Em princípio, existe esse risco, que o astronauta de repente não terá oxigênio, sem água e sem comida, mas este é um risco limitado porque no espaço nunca temos apenas uma tecnologia, sempre temos outro em caso de redundância e assim por diante.

Existem outros problemas, no entanto, por exemplo, quando você está morando em um habitat extremamente fechado, qualquer coisa pode se tornar prejudicial, como produtos químicos que estão [presentes] nas primeiras horas em um nível muito baixo, mas se acumulam progressivamente e podem se tornar tóxicos para o astronauta. Também temos muitos microrganismos, porque o astronauta também produz muitos deles. Pode haver patógenos e isso pode ser um risco. Geralmente, o astronauta vive em microgravidade, o que significa que tudo está flutuando, e também existem algumas partículas que podem estar flutuando no ar. Se eles forem engolidos pelo astronauta por engano, isso também se torna um risco. Os desafios das missões espaciais gerenciadas são muito grandes.

Existe alguma maneira de controlar os microorganismos?

Estamos desenvolvendo um instrumento para ser capaz de acompanhar quase continuamente os patógenos microbianos na água, no ar, para poder realmente identificar o patógeno e ver se é pior para o astronauta ou não. Em princípio, a tecnologia é genérica o suficiente [para ser aplicada em estações de tratamento de água], entretanto, precisaríamos saber mais sobre os desempenhos exigidos.

Alguma coisa que você descobriu durante a Melissa que te surpreendeu?

Duas surpresas! Estávamos testando bactérias para verificar se era comestível ou não e durante esses testes percebemos que essa bactéria tem efeito sobre o colesterol ruim. Nós o patenteamos e agora temos uma empresa para isso, foi uma surpresa muito agradável.

A outra boa notícia é que demonstramos que podemos ter um controle muito bom das algas no espaço. Cultivamos espirulina, uma cianobactéria comestível. Fizemos isso a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) - previmos qual deveria ser o comportamento dessa cianobactéria no espaço e ela se comportou exatamente como esperávamos, o que foi realmente uma surpresa muito agradável.