p Ao longo de quase três décadas, uma série ininterrupta de satélites circulou nosso planeta, medindo diligentemente os níveis do mar. O registro contínuo da altura do oceano que eles construíram ajudou os pesquisadores a revelar o funcionamento interno de fenômenos meteorológicos como o El Niño e a prever o quanto o oceano pode invadir as costas do mundo. Agora, engenheiros e cientistas estão preparando dois satélites idênticos para adicionar a este legado, estendendo o conjunto de dados por mais uma década. p Ambas as espaçonaves fazem parte da missão Sentinel-6 / Jason-CS (Continuity of Service), uma colaboração EUA-Europa que visa fazer algumas das medições mais precisas dos níveis do mar em todo o mundo. O primeiro satélite a ser lançado, Sentinel-6 Michael Freilich, vai decolar em novembro. Seu gêmeo, Sentinel-6B, será lançado em 2025. Ambos avaliarão os níveis do mar enviando sinais eletromagnéticos para o oceano e medindo quanto tempo leva para eles retornarem à espaçonave.

p "Esta missão continuará o trabalho inestimável de medir com precisão a altura da superfície do mar, "disse Karen St. Germain, diretor da Divisão de Ciências da Terra da NASA. "Essas medições nos permitem entender e prever mudanças no nível do mar que afetarão as pessoas que vivem em regiões costeiras ao redor do mundo."

p O satélite terá como base os esforços que começaram em 1992 com o lançamento da missão TOPEX / Poseidon e que continuaram com mais três missões ao longo dos anos:Jason-1, OSTM / Jason-2, e Jason-3. O Sentinel-6 / Jason-CS visa estender o conjunto de dados do nível do mar de quase 30 anos que essas missões anteriores construíram por mais 10 anos.

p Medir a altura do oceano dá aos cientistas uma indicação em tempo real de como o clima da Terra está mudando, disse Josh Willis, o cientista do projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. Os oceanos absorvem cerca de 90% do excesso de calor do aquecimento climático do planeta. A água do mar se expande à medida que se aquece, resultando em cerca de um terço do aumento médio global do nível do mar dos dias modernos. O derretimento do gelo de fontes terrestres, como geleiras e mantos de gelo, é responsável pelo resto.

p Para entender como a elevação do mar afetará a humanidade, os pesquisadores precisam saber com que rapidez isso está acontecendo, disse Willis. "Os satélites são a ferramenta mais importante para nos dizer essa taxa, "Ele explicou." Eles são uma espécie de termômetro para este impacto do aquecimento global rasteiro que vai inundar os litorais ao redor do mundo e afetar centenas de milhões de pessoas. "

p Atualmente, o nível do mar sobe em média 0,13 polegadas (3,3 milímetros) por ano, mais do que o dobro da taxa no início do século XX. "De 2050, teremos um litoral diferente do que temos hoje, "disse Willis.

p "À medida que mais e mais pessoas se mudam para as regiões costeiras, e as megacidades costeiras continuam a se desenvolver, o impacto da mudança do nível do mar será mais profundo nessas sociedades, "disse Craig Donlon, cientista do projeto de missão da Agência Espacial Europeia.

p Definindo o padrão

p As informações coletadas pelo Sentinel-6 Michael Freilich irão se juntar a um conjunto de dados que se tornou o padrão ouro para estudos climáticos espaciais. Isso ocorre porque a cadeia de satélites sobrepostos que começou com TOPEX / Poseidon mediu continuamente a altura do oceano desde o início dos anos 1990. Essa continuidade é a chave para o sucesso deste conjunto de dados.

p Alguns dos conjuntos de dados de longo prazo em que os cientistas do clima contam, como a temperatura do oceano ou a altura das marés, têm lacunas ou mudanças importantes em como os dados foram coletados (como antes e depois do início dos registros de satélite) que tornam o entendimento do sinal climático de longo prazo um desafio. Os pesquisadores devem levar em conta essas variações para garantir que seus resultados sejam verdadeiramente representativos dos fenômenos que estão observando.

p Os satélites que seguiram TOPEX / Poseidon — Jason-1, OSTM / Jason-2, e Jason-3 - voou na mesma órbita que o outro, cada lançamento antes de o mais antigo ser desativado. Quando o Sentinel-6 Michael Freilich decolar no final deste ano, ele orbitará a Terra 30 segundos atrás do satélite Jason-3, que foi lançado em 2016. Os cientistas vão passar um ano calibrando os dados coletados pelos dois satélites para garantir a continuidade das medições de uma missão para a próxima. Engenheiros e cientistas farão a mesma calibração cruzada com o gêmeo de Michael Freilich do Sentinel-6 em cinco anos, conforme a missão de seu predecessor termina.

p Sem esses satélites e os dados que eles coletaram, pesquisadores teriam uma compreensão muito mais difícil da taxa de aumento do nível do mar, bem como de fenômenos como El Niño. Este é um padrão climático desencadeado por uma grande mudança nos ventos que normalmente sopram de leste para oeste através do Oceano Pacífico equatorial. Um El Niño pode mudar as correntes oceânicas e os padrões climáticos globais, trazendo chuvas torrenciais para o sudoeste dos EUA e provocando secas na Ásia e na Austrália. Sua contraparte, La Niña, pode ter o efeito oposto.

p Uma das descobertas desse conjunto de dados do nível do mar são os efeitos de longo alcance que o El Niño e o La Niña podem ter no mundo. "Em 2010, houve um enorme La Niña e essencialmente inundou grandes partes da Austrália e do Sudeste Asiático. Choveu muito em terra, baixou o nível global do mar em um centímetro [0,4 polegadas], "disse Willis." Não tínhamos ideia de que poderia ter um impacto tão grande no nível do mar global. "

p A visão global que o satélite Sentinel-6 Michael Freilich fornecerá, junto com os dados do nível do mar de modelos e estações de observação, fornecerá informações valiosas para governos e autoridades locais encarregadas de planejar coisas como aumento do nível do mar e tempestades, disse Donlon.