Espécies de frutos do mar comercialmente importantes estão em maior risco de contaminação microplástica, dependendo de como eles se agrupam no ambiente marinho, novas pesquisas sugerem.

No primeiro estudo desse tipo, cientistas da Universidade de Plymouth usaram uma série de experimentos para avaliar se os recifes formados pelo mexilhão azul ( Mytilus edulis ) afetou sua exposição e consumo de partículas microplásticas minúsculas.

Eles descobriram que quando os mexilhões foram agrupados formando recifes, como fazem na natureza, a estrutura do recife diminuiu a velocidade da água do mar que flui sobre eles, aumento da turbulência, e resultou em um aumento de três vezes na quantidade de plástico ingerido.

Escrevendo em Cartas de Pesquisa Ambiental , pesquisadores dizem que o estudo sugere que o arranjo e a aspereza da superfície (complexidade) das estruturas naturais dos recifes - como as construídas pelas populações de mexilhões - criam condições que as tornam naturais sumidouros para plásticos e outras formas de poluição humana.

Eles também acreditam em espécies como o mexilhão azul, que são importantes para o consumo humano, mas suscetíveis à poluição microplástica, podem ser indicadores úteis do problema e de seus impactos biológicos potencialmente prejudiciais.

A pesquisa foi conduzida por Hyee Shynn Lim, graduado recentemente em Biologia Marinha e Oceanografia, pelo Centro de Pesquisa em Biologia Marinha e Ecologia e pela Escola de Ciências Biológicas e Marinhas da Universidade.

Dr. Antony Knights, Professor Associado de Ecologia Marinha e autor sênior do estudo, disse:"Espécies como o mexilhão azul são comercialmente valiosas como frutos do mar, mas também ambientalmente importantes. Eles formam recifes naturais em ambientes marinhos e costeiros que aumentam a biodiversidade a tal ponto que são comumente protegidos por ações de conservação. Se forem particularmente suscetíveis à poluição microplástica, há muitos efeitos colaterais potenciais dos quais precisamos estar cientes.

"Freqüentemente, procuramos proteger as espécies formadoras de recifes com base em quem são. No entanto, não temos conhecimento de nenhuma pesquisa que tenha mostrado que a estrutura física do próprio recife - que mostramos pode ajudar esses organismos que se alimentam por filtros a serem alimentadores mais eficazes - também pode inadvertidamente aumentar sua exposição a poluentes como microplásticos. Sem meios de resolver este problema, devido à nossa crescente consciência da quantidade de microplástico no ambiente marinho, este estudo oferece a primeira evidência de que formar um recife é uma faca de dois gumes para os indivíduos. "

Para a pesquisa, mexilhões foram colocados em agregações controladas em uma calha de água e expostos a diferentes velocidades de onda. Quantidades de microplásticos adicionados à água, normalmente usado para caracterizar as propriedades físicas do próprio fluido (incluindo a densidade do plástico dentro e ao redor da estrutura do recife), permitiu que a equipe também avaliasse o risco de ingestão de partículas em diferentes cenários ambientais.

O estudo é o mais recente projeto inovador da Universidade que examina as causas e impactos dos microplásticos no ambiente marinho.

É um trabalho que, no início de 2020, viu a Universidade ser presenteada com o Prêmio de Aniversário da Rainha para Educação Superior e Complementar por sua pesquisa pioneira sobre poluição de microplásticos e seu impacto político no Reino Unido e em todo o mundo.