Enviar viajantes humanos a Marte exigiria que cientistas e engenheiros superassem uma série de obstáculos tecnológicos e de segurança. Um deles é o grave risco representado pela radiação de partículas do sol, estrelas e galáxias distantes.

Responder a duas perguntas-chave ajudaria muito a superar esse obstáculo:a radiação de partículas representaria uma ameaça muito grave para a vida humana durante uma viagem de ida e volta ao planeta vermelho? E, poderia o próprio momento de uma missão a Marte ajudar a proteger os astronautas e a espaçonave da radiação?

Em um novo artigo publicado na revista científica Space Weather, uma equipe internacional de cientistas espaciais, incluindo pesquisadores da UCLA, responde a essas duas perguntas com um "não" e um "sim".

Isso é, os humanos devem ser capazes de viajar com segurança de e para Marte, desde que a espaçonave tenha blindagem suficiente e a viagem de ida e volta seja mais curta do que aproximadamente quatro anos. E o momento de uma missão humana a Marte realmente faria a diferença:os cientistas determinaram que o melhor momento para um vôo deixar a Terra seria quando a atividade solar estiver em seu pico, conhecido como máximo solar.

Os cálculos dos cientistas demonstram que seria possível proteger uma nave espacial com destino a Marte de partículas energéticas do sol porque, durante o máximo solar, as partículas mais perigosas e energéticas de galáxias distantes são desviadas pela atividade solar intensificada.

Uma viagem daquela extensão seria concebível. O voo médio para Marte leva cerca de nove meses, então, dependendo do momento do lançamento e do combustível disponível, é plausível que uma missão humana possa alcançar o planeta e retornar à Terra em menos de dois anos, de acordo com Yuri Shprits, um geofísico pesquisador da UCLA e co-autor do artigo.

"Este estudo mostra que, embora a radiação espacial imponha limitações estritas sobre o quão pesada a espaçonave pode ser e o tempo de lançamento, e apresenta dificuldades tecnológicas para missões humanas a Marte, tal missão é viável, "disse Shprits, que também é chefe de física espacial e clima espacial do Centro de Pesquisa de Geociências GFZ em Potsdam, Alemanha.

Os pesquisadores recomendam uma missão de não mais de quatro anos porque uma viagem mais longa exporia os astronautas a uma quantidade perigosamente alta de radiação durante a viagem de ida e volta - mesmo supondo que eles foram quando era relativamente mais seguro do que em outras ocasiões. Eles também relatam que o principal perigo para tal vôo seriam partículas de fora de nosso sistema solar.

Shprits e colegas da UCLA, MIT, O Instituto Skolkovo de Ciência e Tecnologia de Moscou e o GFZ Potsdam combinaram modelos geofísicos de radiação de partículas para um ciclo solar com modelos de como a radiação afetaria passageiros humanos - incluindo seus efeitos variados em diferentes órgãos do corpo - e uma espaçonave. A modelagem determinou que ter uma concha de nave espacial construída com um material relativamente espesso poderia ajudar a proteger os astronautas da radiação, mas se a blindagem for muito grossa, na verdade, pode aumentar a quantidade de radiação secundária à qual estão expostos.

Os dois principais tipos de radiação perigosa no espaço são partículas energéticas solares e raios cósmicos galácticos; a intensidade de cada um depende da atividade solar. A atividade galáctica de raios cósmicos é mais baixa dentro de seis a 12 meses após o pico da atividade solar, enquanto a intensidade das partículas energéticas solares é maior durante o máximo solar, Shprits disse.