A maior rede coordenada de áreas protegidas do mundo não está localizada no Pólo Sul ou na Austrália, África, Ásia ou nos continentes americanos - mas na Europa. Vinte por cento da massa terrestre da UE e grandes partes dos mares circundantes foram designados sítios de proteção da natureza no âmbito da Natura 2000 nos últimos 17 anos. Como parte de uma equipe internacional, pesquisadores do Instituto Leibniz de Ecologia de Água Doce e Pesca Interior (IGB) examinaram a eficácia com que o Natura 2000 protege os tipos de habitat listados na Alemanha. Eles também compararam o Natura 2000 com um hipotético, rede ideal. O resultado:embora a rede existente inclua sites de interesse especial, nem todos os tipos de habitat são representados proporcionalmente.

"Depressões em substratos de turfa; florestas de faia Asperulo-Fagetum; prados aluviais de vales fluviais do Cnidion dubii; prados de molinia em calcário, solos turfosos ou carregados de silte argiloso - esses nomes bizarros são meus favoritos entre os 220 tipos de habitat de alto valor de proteção que são protegidos na Europa, "declarou Martin Friedrichs da IGB, autor principal do estudo.

Em 1992, a maior rede coerente de áreas protegidas do mundo foi estabelecida sob o nome de Natura 2000. O objetivo era travar a perda de biodiversidade. Mais de 25, 000 sítios foram designados áreas protegidas ao abrigo da Diretiva Habitats de 1992 e da Diretiva Aves de 1979. O objetivo ambicioso:proteger mais de 1.000 das espécies que ocorrem nessas áreas e preservar cerca de 220 tipos de habitats de elevado valor de proteção. Apesar da Natura 2000, a taxa de extinção de espécies na Europa não diminuiu. Ao redor do mundo, entre 150 e 200 plantas, inseto, espécies de pássaros ou mamíferos extinguem-se diariamente. Esta perda drástica de biodiversidade ameaça não apenas a funcionalidade de muitos ecossistemas, mas também o bem-estar humano, que está inextricavelmente ligada à existência de ecossistemas intactos.

O estado de proteção dos tipos de habitat no âmbito da Natura 2000 ainda não foi investigado de forma adequada. "É sabido que os tipos de habitat são geralmente menos protegidos do que as espécies animais e vegetais. Por este motivo, mapeamos a distribuição dos tipos de habitat em nosso estudo, e avaliou a eficácia da Natura 2000 na proteção dos 93 tipos de habitat listados na Alemanha. Com base na distribuição espacial de partes dos sítios Natura 2000, também identificamos áreas particularmente importantes que devem ser consideradas em futuros processos de planejamento, "afirmou Simone Langhans, líder do estudo e cientista da Universidade de Otago, na Nova Zelândia. Embora a análise tenha sido conduzida usando o exemplo da Alemanha, a abordagem pode ser transferida para todos os estados membros da Natura 2000.

Os resultados mostram que todos os tipos de habitat que ocorrem na Alemanha estão representados na atual rede Natura 2000. Contudo, os tipos de habitats comuns e de grandes áreas estão significativamente sub-representados. A proporção de áreas protegidas é muito baixa em relação à sua área total. No futuro, As metas de área específicas para cada tipo de habitat poderiam ajudar a corrigir o desequilíbrio na atual rede Natura 2000.

"Ficamos realmente surpresos com nossas descobertas. É possível encontrar um equilíbrio entre a conservação da natureza e outros tipos de uso da terra, mesmo em um país densamente povoado e altamente industrializado como a Alemanha, "concluiu Martin Friedrichs.