Milhares de lagos artificiais como este, criado quando a água da chuva encheu um poço de mineração de ouro abandonado, estão ampliando os riscos de exposição ao mercúrio para humanos e animais selvagens na Amazônia peruana. Crédito:Melissa Marchese
A proliferação de fossos e lagoas criados nos últimos anos por mineradores que cavavam em busca de pequenos depósitos de ouro aluvial na Amazônia do Peru alterou drasticamente a paisagem e aumentou o risco de exposição ao mercúrio para comunidades indígenas e vida selvagem. mostra um novo estudo.
"Em bacias hidrográficas pesadamente minadas, houve um aumento de 670% na extensão das lagoas em toda a paisagem desde 1985. Essas lagoas são quase inteiramente lagos artificiais, criados à medida que milhares de antigos poços de mineração são preenchidos com água da chuva e subterrânea ao longo do tempo, "disse Simon Topp, estudante de doutorado em ciências geológicas na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que co-liderou o estudo.
Paisagens antes dominadas por florestas estão agora cada vez mais pontilhadas por esses pequenos lagos, que, o estudo encontra, fornecem condições de baixo teor de oxigênio em que o mercúrio submerso - um resíduo tóxico do processo de mineração de ouro - pode ser convertido pela atividade microbiana em uma forma ainda mais tóxica do elemento, chamado metilmercúrio, a taxas líquidas 5 a 7 vezes maiores do que nos rios.
"O metilmercúrio apresenta riscos especialmente elevados para humanos e grandes predadores porque se bioacumula no tecido corporal à medida que sobe na cadeia alimentar. Isso é particularmente preocupante, dada a alta biodiversidade e o grande número de populações indígenas que vivem na Amazônia peruana, "disse Jacqueline Gerson, um estudante de doutorado em ecologia na Duke University, que também co-liderou o estudo.
Esses riscos elevados provavelmente também ocorrem em outros locais onde ocorre a mineração artesanal não regulamentada de ouro em pequena escala, incluindo a Ásia, África Subsaariana e outras partes da América do Sul, ela disse.
Topp, Gerson e seus colegas publicaram seu estudo revisado por pares em 27 de novembro em Avanços da Ciência .
O processo de mineração artesanal e de pequena escala em Madre de Dios, Peru. Crédito:Jacqueline Gerson
Mineiros artesanais de ouro usam mercúrio, uma potente neurotoxina, separar seu minério de ouro do solo e sedimentos, frequentemente sem precauções de segurança adequadas para proteger a si ou ao meio ambiente.
O envenenamento por mercúrio pode causar uma ampla gama de impactos à saúde, incluindo tremores, fraqueza muscular, deficiência visual e auditiva, e perda de coordenação e equilíbrio. Em casos graves, pode levar a defeitos de nascença ou morte.
Parte do mercúrio usado pelos mineiros é queimado no ar ou derramado em rios próximos, criando riscos ambientais e de saúde humana de longo alcance que foram bem documentados em estudos anteriores. O novo estudo é o primeiro a documentar como a mineração alterou a paisagem e simultaneamente ampliou os riscos de envenenamento por mercúrio através da criação de lagoas e do processamento microbiano de mercúrio em metilmercúrio que ocorre ali.
Para conduzir o estudo, os cientistas coletaram amostras de água e sedimentos em locais a montante e a jusante de locais de mineração artesanal de ouro ao longo do rio Madre de Dios, no Peru, seus afluentes, lagos circundantes, e lagoas de mineração durante a estação seca em julho e agosto de 2019. Eles mediram cada amostra para o conteúdo total de mercúrio e para a proporção desse mercúrio que estava na forma mais tóxica de metilmercúrio.
Ao combinar essas medições com mais de três décadas de dados de satélite de alta resolução da região, eles foram capazes de determinar a extensão da formação de lagoas artificiais e contaminação por mercúrio em cada local e identificar ligações causais.
"Você pode ver claramente que o aumento de lagos artificiais e lagoas em áreas pesadamente minadas acelerou depois de 2008, quando os preços do ouro aumentaram dramaticamente junto com a atividade de mineração, "Topp disse. Em contraste, a área total da superfície das lagoas em áreas sem mineração pesada aumentou em média apenas 20% durante todo o período de estudo.
“Esperamos que esta tendência, e os riscos ambientais e para a saúde humana que causa, continuará enquanto os preços do ouro permanecerem altos e a mineração artesanal de ouro em pequena escala for uma atividade lucrativa, " ele disse.
