Doze pessoas, incluindo oito soldados, esquiar nas encostas de um vulcão perto de um famoso resort de águas termais no centro do Japão foram feridos na terça-feira por pedras voando durante uma erupção repentina, funcionários disseram. Um soldado morreu mais tarde.

A erupção escureceu rapidamente a pista de esqui no Monte Kusatsu-Shirane com cinzas negras, enquanto as rochas vulcânicas choviam nas gôndolas e as pessoas esquiam nas encostas, enviando-os em busca desesperada de abrigo em uma estação no topo da montanha.

Os oito soldados estavam em um grupo de 30 que estavam em treinamento de esqui quando foram atingidos pelas rochas vulcânicas, oficiais de defesa disseram.

As autoridades haviam dito originalmente que os ferimentos foram causados ​​por uma avalanche, mas depois corrigiu essa conta.

Os quatro esquiadores civis não tiveram ferimentos com risco de vida, Funcionários do desastre da prefeitura de Gunma disseram.

Apenas a cratera estava fora dos limites por causa da atividade vulcânica de baixo nível antes da erupção do Monte Kusatsu-Shirane por volta das 10h. A Agência Meteorológica do Japão proibiu o acesso à montanha.

A agência disse que a erupção e a avalanche não puderam ser relacionadas imediatamente. Condições de neve e atividade sísmica são algumas das possíveis causas de uma avalanche. A erupção ocorreu em uma área considerada menos ameaçada pela atividade vulcânica, e os funcionários foram pegos desprevenidos, agência oficial Makoto Saito disse a repórteres. Nenhum aviso foi emitido aos visitantes.

O ministro da Defesa, Itsunori Onodera, disse que cinco dos oito soldados ficaram gravemente feridos. Um deles, um soldado de 49 anos, morreu mais tarde, disse Wataru Tatsukawa, oficial do campo de treinamento militar regional.

Onodera disse que o treinamento foi para operações de resgate na neve, e era lamentável que aqueles que deveriam ajudar tivessem que ser resgatados.

Funcionários da cidade disseram que todos na montanha foram contabilizados, e todos os cerca de 80 esquiadores que se refugiaram em uma estação de gôndola no topo da pista de esqui foram trazidos para o sopé da montanha, alguns por um helicóptero militar, outros por snowmobiles. A operação de resgate foi concluída à noite.

A televisão pública NHK mostrou o primeiro grupo de esquiadores resgatados, usando capacetes, recebendo uma garrafa de chá para cada um e sendo escoltados para uma cabana.

"Eu estava morrendo de medo, e estou tão aliviado por voltar vivo, "um esquiador não identificado disse à NHK, ainda usando um capacete. Ele disse que estava dentro de uma gôndola com dois de seus amigos quando o vulcão entrou em erupção. "Rochas vulcânicas choveram no telhado da gôndola. Ela balançou tão violentamente que tive medo de que a coisa toda se espatifasse no chão."

Outros esquiadores disseram que choveram pedras do tamanho de lancheiras.

Um relato anterior de que algumas pessoas haviam se ferido por estilhaços de vidro quando pedras atingiram uma gôndola não foi confirmado.

Uma casa de repouso no resort foi atingida por rochas vulcânicas, mas a extensão do dano não era conhecida, disse o oficial do resort, Yasuaki Morita.

Kusatsu-Shirane entrou em erupção pela última vez em 1983. A área é conhecida por Kusatsu Onsen, uma famosa estância termal. Autoridades da cidade de Kusatsu disseram que o impacto da erupção vulcânica foi aparentemente limitado à estação de esqui, sem cinzas ou rochas vulcânicas detectadas na cidade, cerca de 5 quilômetros (3 milhas) do vulcão.

O Japão fica no "anel de fogo" do Pacífico e é sujeito a terremotos e erupções vulcânicas. Uma erupção do Monte Ontake em 2014 matou cerca de 60 pessoas. Vários outros vulcões japoneses são considerados instáveis ​​e tiveram pequenas erupções nos últimos anos.

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