Imagens espetaculares de erupções vulcânicas recentes no Havaí são um pouco desanimadoras - especialmente com as notícias sugerindo que há um vulcão adormecido sob Melbourne que pode despertar e entrar em erupção a qualquer momento.

Compreender as diferenças geológicas entre Melbourne e o Havaí é realmente útil para descobrir como podemos ficar de olho nos riscos futuros na Austrália.

A Província Vulcânica Mais Nova

Victoria e South Australia hospedam um campo vulcânico ativo, chamada de Província Vulcânica Mais Nova (NVP). Este não é um único vulcão com uma grande câmara única de rocha derretida (magma) - a imagem comum de um vulcão - mas um amplo campo de vários pequenos vulcões, cada um com um pequeno volume de magma.

Melbourne fica no extremo leste do NVP, e as erupções mais recentes nesta área ocorreram há mais de um milhão de anos.

O Monte Gambier, no sudeste da Austrália do Sul, representa a margem ocidental do campo vulcânico e a erupção mais recente - apenas 5, 000 anos atrás.

Entre Melbourne e o Monte Gambier, existem mais de 400 pequenos vulcões que entraram em erupção durante um período de 6 milhões de anos.

O NVP foi mais ativo entre 4,5 milhões a 5, Há 000 anos e os vulcanologistas consideram o campo ainda "ativo" com potencial para erupções futuras.

Não sabemos quando ocorrerá a próxima erupção.

O NVP está localizado dentro de uma placa tectônica - e não ao longo de uma borda da placa como os vulcões do Anel de Fogo (por exemplo, Mt Agung em Bali).

As placas tectônicas são grandes placas de rocha constituídas pela crosta terrestre e parte superior do manto (a litosfera) que formam a camada externa da Terra, e movam-se lentamente em relação um ao outro.

Vulcões agem de maneiras diferentes

Embora o vulcão Kilauea, no Havaí, também esteja localizado dentro de uma placa tectônica, ele tem várias diferenças importantes com o NVP no sudeste da Austrália.

Fonte e volume de magma

Enquanto o Havaí obtém grandes volumes de magma das profundezas da Terra, o NVP recebe apenas pequenas quantidades de magma logo abaixo da crosta terrestre.

É importante notar aqui que a composição do magma é semelhante em ambos os locais, com ambos basalto escorrendo em erupção - um tipo de rocha com baixo teor de sílica, e rico em ferro e magnésio.

Suspeitamos que no NVP da Austrália, o magma pode se mover muito rápido de sua fonte para a superfície (em uma escala de tempo de dias). Isso pode trazer fragmentos de rocha do manto (xenólitos) para a superfície, pois o magma se move rápido demais para derreter.

Frequência de erupção

Vulcões havaianos podem entrar em erupção inúmeras vezes, mas os vulcões NVP são em grande parte monogenéticos, isto é, cada um só irrompe uma vez ou durante um período restrito de tempo.

Espessura da crosta

O Havaí está localizado na crosta oceânica da Placa Tectônica do Pacífico, que é uma camada fina (cerca de 7 km) de material, densa e rica em ferro. O magma pode subir por essa crosta com bastante facilidade.

Em contraste, o NVP está localizado na crosta continental, que é muito mais espessa (cerca de 30 km), mais rico em sílica e muito menos denso. Magma acha muito mais difícil viajar por esse tipo de material.

Água adiciona perigo

A explosividade de uma erupção vulcânica pode depender da disponibilidade de água.

Erupções "secas" - onde o magma tem pouca ou nenhuma interação com a água subterrânea ou na superfície da Terra - normalmente produzem erupções levemente explosivas, como fontes de fogo de lava, chuvas de fragmentos de lava e fluxos de lava.

O mais explosivo, erupções perigosas se formam onde o magma crescente interage com as águas subterrâneas, água de superfície ou água do mar. Estes "molhados", (freatomagmática) erupções podem produzir efeitos mortais, movendo rápido, correntes de gás e material vulcânico que envolvem o solo - chamadas ondas piroclásticas, e enviar cinzas vulcânicas finas em abundância para a atmosfera.

A erupção 5 do Monte Gambier australiano, 000 anos atrás foi uma erupção "úmida", e tinha um índice de explosividade vulcânica de 4 em uma escala de 0-8 (onde 0 representa uma erupção de lava, 1 uma fonte de lava espetacular como recentemente testemunhada no Havaí, e 8 representa uma supererupção explosiva catastrófica).

Estima-se que a coluna de cinzas que a acompanha atingiu de 5 a 10 km na atmosfera.

No Havaí, as erupções explosivas são mais raras porque o magma tem um baixo conteúdo de gás e os aquíferos subterrâneos não são tão grandes quanto no NVP. Contudo, quando a lava flui para o mar, geralmente ocorrem explosões freáticas ou de vapor que podem ser perigosas para os espectadores próximos.

Tem muita coisa que não sabemos

Outro fator importante está relacionado a como vigiamos o risco de vulcões nos dois locais. Kilauea no Havaí é extremamente bem monitorado, e rastrear o magma movendo-se no subsolo ajudou a prever erupções.

Em contraste, o NVP é menos monitorado, provavelmente porque não há atividade vulcânica presente, e é uma região enorme.

Contudo, os sinais de alerta de uma erupção são provavelmente semelhantes no NVP aos do Havaí - pequenos terremotos, pequena elevação e / ou afundamento do solo, mudanças na temperatura do solo e gás ou vapor saindo do solo.

Também, com base no conhecimento atual do NVP, não há um padrão claro de erupção que possamos usar para tentar prever quando ou onde ocorrerá a próxima erupção.

Se o NVP entrar em erupção, impactos significativos em nossas vidas provavelmente ocorreriam. Isso pode incluir:

• o fechamento de estradas circundantes por fluxos de lava e precipitação de cinzas
• cinzas vulcânicas e rochas carregando telhados de edifícios locais
• contaminação de reservatórios de água por cinzas
• danos a máquinas e infraestrutura elétrica por infiltração de cinzas em problemas respiratórios para pessoas com tendência à asma, e
• interrupção do tráfego aéreo no sudeste da Austrália devido à dispersão de nuvens de cinzas impulsionadas pelos ventos predominantes de sudoeste.

Mais pesquisas científicas são necessárias em campos vulcânicos ativos, como o NVP, para saber a velocidade com que o magma viaja de sua fonte para a superfície, quanto aviso podemos ter antes de uma erupção, e quanto tempo uma erupção e seus impactos podem durar.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.