Pouca vida poderia suportar o cataclismo que se estendeu pela Terra conhecido como a Grande Morte, mas as plantas podem ter sofrido sua ira muito antes de muitas contrapartes animais, diz uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Nebraska-Lincoln.

Cerca de 252 milhões de anos atrás, com a crosta continental do planeta misturada ao supercontinente chamado Pangéia, vulcões na Sibéria moderna começaram a entrar em erupção. Vomitando carbono e metano na atmosfera por cerca de 2 milhões de anos, a erupção ajudou a extinguir cerca de 96% da vida oceânica e 70% dos vertebrados terrestres - o maior evento de extinção na história da Terra.

No entanto, o novo estudo sugere que um subproduto da erupção - níquel - pode ter levado algumas plantas australianas à extinção de quase 400, 000 anos antes que a maioria das espécies marinhas morresse.

"Isso é uma grande notícia, "disse o autor principal Christopher Fielding, professor de ciências terrestres e atmosféricas. "As pessoas sugeriram isso, mas ninguém o definiu anteriormente. Agora temos uma linha do tempo. "

Os pesquisadores chegaram à conclusão estudando o pólen fossilizado, a composição química e idade da rocha, e a formação de camadas de sedimentos nas falésias do sudeste da Austrália. Lá eles descobriram concentrações surpreendentemente altas de níquel na rocha lamacenta da Bacia de Sydney - surpreendente porque não há fontes locais do elemento.

Tracy Frank, professor e catedrático de ciências terrestres e atmosféricas, disse que a descoberta aponta para a erupção de lava através de depósitos de níquel na Sibéria. Esse vulcanismo poderia ter convertido o níquel em um aerossol que flutuou milhares de quilômetros para o sul antes de descer, e envenenamento, grande parte da vida vegetal lá. Picos semelhantes no níquel foram registrados em outras partes do mundo, ela disse.

"Então foi uma combinação de circunstâncias, "Fielding disse." E esse é um tema recorrente em todas as cinco das principais extinções em massa na história da Terra. "

Se for verdade, o fenômeno pode ter desencadeado uma série de outros:herbívoros morrendo por falta de plantas, carnívoros morrendo por falta de herbívoros, e sedimentos tóxicos eventualmente jorrando para os mares já se recuperando do aumento do dióxido de carbono, acidificação e temperaturas.

'Isso nos permite ver o que é possível'

Um dos três casais da equipe de pesquisa, Fielding e Frank também encontraram evidências de outra surpresa. Muitas das pesquisas anteriores sobre a Grande Morte - frequentemente conduzidas em locais agora próximos ao equador - revelaram mudanças abruptas de coloração nos sedimentos depositados durante esse período.

Mudanças de sedimento cinza para vermelho geralmente indicam que a ejeção de cinzas e gases de efeito estufa do vulcanismo alterou o clima do mundo de maneiras importantes, disseram os pesquisadores. No entanto, esse gradiente cinza-vermelho é muito mais gradual na Bacia de Sydney, Fielding disse, sugerindo que sua distância da erupção inicialmente ajudou a protegê-la contra os intensos aumentos de temperatura e aridez encontrados em outros lugares.

Embora a escala de tempo e a magnitude da Grande Morte tenham excedido as atuais crises ecológicas do planeta, Frank disse que as semelhanças emergentes - especialmente os picos de gases do efeito estufa e o desaparecimento contínuo de espécies - tornam essa lição uma lição que vale a pena estudar.

"Olhar para trás, para esses eventos na história da Terra é útil porque nos permite ver o que é possível, "ela disse." Como o sistema da Terra foi perturbado no passado? O que aconteceu onde? Quão rápidas foram as mudanças? Isso nos dá uma base para trabalhar - um contexto para o que está acontecendo agora. "