Um quadro mais completo está surgindo da pegada ambiental da carne bovina nos Estados Unidos.

Uma equipe liderada pelo Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) concluiu uma análise abrangente do ciclo de vida que quantifica o uso de recursos e várias emissões ambientais da produção de gado de corte nos Estados Unidos. O objetivo é estabelecer medidas básicas que a indústria de carne bovina dos EUA pode usar para explorar maneiras de reduzir sua pegada ambiental e melhorar a sustentabilidade.

“A pegada ambiental da produção de carne bovina tem sido debatida há muito tempo. Um desafio é que os impactos se estendem além daqueles associados à criação de animais e incluem o impacto da produção de ração e outros insumos. Isso é ainda mais complicado pela diversidade de maneiras que os bovinos de corte são gerenciados e alimentados, "comentou Marlen Eve, Administrador adjunto da ARS para recursos naturais e sistemas agrícolas sustentáveis. "É importante ter uma quantificação precisa desses impactos para fornecer uma linha de base contra a qual a sustentabilidade do sistema de produção pode ser avaliada e melhorada."

Liderado pelo engenheiro agrônomo da ARS Alan Rotz, a análise da equipe abrangeu uma série de diferentes tipos de operações de gado, refletindo uma cadeia de abastecimento de carne bovina que está entre os sistemas de produção de alimentos mais complexos do mundo. De fato, o escopo da análise durou cinco anos, sete regiões produtoras de gado e dados usados ​​de 2, 270 respostas de pesquisas e visitas a sites em todo o país. Isso garantiu que os resultados não se limitassem a uma única região, onde clima, solo, as práticas de produção e outros fatores podem diferir de outras partes do país, adicionado Rotz, com a Unidade de Pesquisa de Sistemas de Pastagens e Manejo de Bacias Hidrográficas da ARS no Parque Universitário, Pensilvânia.

Seus colaboradores são o ex-pesquisador associado da ARS, Senorpe Asem-Hiablie, Greg Thoma, da Universidade de Arkansas-Fayetteville e Sara Place, com a National Cattlemen's Beef Association, que está financiando parcialmente o estudo. A equipe começou sua análise do ciclo de vida da carne bovina em 2013 e publicou o primeiro de dois conjuntos de resultados na edição de janeiro de 2019 da revista. Sistemas Agrícolas .

Entre os resultados que surgiram até agora:

• A produção combinada de gado de corte das sete regiões foi responsável por 3,3 por cento de todas as emissões de GEE dos EUA (em comparação, transporte e geração de eletricidade juntos representaram 56 por cento do total em 2016 e a agricultura em geral 9 por cento).
• Energia fóssil (por exemplo, combustível) o uso na produção de gado respondeu por menos de 1 por cento do total consumido nacionalmente.
• O gado consumiu apenas 2,6 libras de grãos por libra de peso de corte de carne (ou, peso da carcaça abatida), que era comparável a carne de porco e frango.
• As operações de carne bovina nas planícies do noroeste e sul tiveram o maior uso total de água (60 por cento combinados) das sete regiões analisadas. A irrigação das safras para a produção de ração para o gado foi responsável por 96% do uso total de água em todas as regiões.

"Descobrimos que as emissões de gases de efeito estufa em nossa análise não eram muito diferentes do que outros estudos confiáveis ​​mostraram e não contribuíram significativamente para o aquecimento global a longo prazo, "Rotz disse.

Duas áreas para melhorias potenciais são o uso de água e as perdas reativas de nitrogênio. O uso de água é aumentado no oeste, onde o gado de corte dos EUA está concentrado. As perdas reativas de nitrogênio (em 1,4 teragramas ou 15 por cento do total dos EUA), principalmente na forma de amônia, podem levar à poluição, chuva ácida e florescimento de algas, por exemplo, e potencialmente representam um problema de saúde pública.

O objetivo da análise não era identificar as regiões de melhor desempenho ou os tipos de operações mais eficientes, disse Rotz, mas sim medir sistematicamente o uso de combustível, alimentação, forragem, eletricidade, agua, fertilizantes e outros insumos para criar gado de corte em todo o país - do nascimento ao abate.

Usando um programa de computador chamado "Integrated Farm System Model" (IFSM), sua equipe também estimou as liberações líquidas de formas reativas de nitrogênio, como amônia de estrume e urina, bem como os três principais gases de efeito estufa (metano, dióxido de carbono e óxido nitroso). Os gases são assim chamados por sua tendência de prender o calor na atmosfera e contribuir para o aquecimento da superfície da Terra, padrões climáticos extremos e outros eventos de mudança climática global.

Nos próximos seis meses, a equipe irá combinar os resultados de sua análise IFSM com dados pós-colheita de outros setores da cadeia de abastecimento de carne, ou seja, em processamento, embalagem, distribuição, retalho, consumo e tratamento de resíduos. Essa fase será realizada usando o programa de avaliação do ciclo de vida de código aberto "OpenLCA".

Juntos, esses dados serão usados ​​para gerar uma avaliação nacional do uso de recursos da indústria de carne bovina, economia, perdas líquidas de GEE e outras emissões, fornecendo uma ferramenta crítica para a produção sustentável de carne bovina como uma importante fonte de proteína magra e nutrientes.