A uma hora de carro da capital do Senegal, Dakar, a demanda por cimento está transformando uma floresta protegida de baobás em uma paisagem lunar sem vida de minas a céu aberto, nuvens de poeira e tráfego de caminhões.

As árvores bulbosas são um símbolo nacional no Senegal, onde os habitantes locais há muito valorizam seus muitos usos - desde a fabricação de chá até a fabricação de cordas.

Mas um boom de construção na capital litorânea impulsionado pela escassez de moradias está empurrando os fabricantes de cimento a extrair mais calcário, um de seus principais ingredientes.

Em Bandia, 65 quilômetros (40 milhas) a oeste de Dakar, uma das mais belas florestas de baobás do Senegal está sendo gradualmente devorada por essas pedreiras. Os moradores locais reclamam que a atividade de mineração está destruindo suas casas e prejudicando sua saúde.

Khady Ciss, uma mulher octogenária que mora na periferia da floresta, ditas explosões da pedreira sacodem e racham suas paredes.

"Às vezes, acordamos à noite com um solavanco, pensando que escapamos de uma bomba, " ela disse, envolta em uma mortalha branca encostada na parede quebrada do quarto.

A vida dela é uma de uma série de vidas viradas de cabeça para baixo com a chegada de 2002 do fabricante de cimento senegalês Ciments du Sahel em Bandia, uma pacata cidade de 10, 000 habitantes.

A poeira branca das 20 pedreiras da empresa na área cobre a vila, assim como os baobás. Sua enorme planta é visível a quilômetros de distância.

O governo, ansiosos para apoiar a indústria local, aprovou uma expansão de 236 hectares (580 acres) para a Ciments du Sahel em junho.

Mas o presidente Macky Sall foi duramente criticado pela decisão e os moradores de Bandia protestaram no mês passado exigindo que ele interviesse.

Um funcionário do governo que falou à AFP sob condição de anonimato disse que a aprovação ainda não havia sido finalizada.

Descrevendo um "linchamento de mídia", A Ciments du Sahel negou que suas atividades prejudiquem os habitantes locais. Em nota divulgada pela AFP, ela disse que sua fábrica fica a cinco quilômetros da vila de Bandia.

'Não sobrou uma flor'

Seyna, irmã mais nova de Ciss, um apicultor, teme que a casa da família desmorone completamente.

"É só questão de uma semana, um mês talvez, " ela disse, acrescentando que as abelhas também desapareceram.

Mame Cheikh Ngom, um professor de geografia da Universidade de Dakar que cresceu em Bandia, disse que a área mudou irreconhecível.

"Havia mangueiras aqui, eucalipto, acácias, e baobá. Quando eu era um menino, nós brincamos entre as árvores, "disse ele." Todos eles caíram, um após o outro", Ngom disse em Bandia, apontando uma mina abandonada à distância.

"Agora as mães dizem aos filhos para não brincar na floresta - elas têm medo de serem esmagadas."

A floresta de Bandia está protegida desde 1933 e abriga uma reserva de vida selvagem com rinocerontes, zebras e girafas que fazem sucesso entre os turistas.

Só resta um quinto da floresta original - ou cerca de 2, 000 hectares (4, 900 acres) - de acordo com Ngom. O número de pedreiras passou de duas em 2002 para 20 em 2019, ele disse.

"Olhar, nem uma flor sobrou, nenhum animal. Aqui, a natureza não pode mais retomar seu lugar de direito, "ele disse acima do barulho do tráfego de caminhões.

'Catástrofe'

O ministro senegalês do Meio Ambiente, Abdou Karim Sall, disse à AFP que as atividades do Ciment du Sahel são legais. O ministério avaliou o impacto ambiental antes de permitir a mineração da empresa, ele disse.

Sall acrescentou que o governo está empenhado em proteger suas florestas, mas como um dos 25 países mais pobres do mundo, também deve estimular a indústria.

Apesar do crescimento econômico recente, o Banco Mundial estima que 40% da população do país da África Ocidental vive na pobreza.

“Deve-se entender que se o governo decidir remover uma floresta (protegida), nada pode se opor a isso, "disse o ministro do Meio Ambiente. Ele acrescentou que quando o governo retirar a lista, refloresta em outras áreas.

O funcionário que falou sob condição de anonimato disse que o governo ficou surpreso com o ritmo vertiginoso da produção de cimento.

“Estamos em situação de superprodução, fabricantes de cimento estão até mesmo descartando seus produtos no exterior, "disse o funcionário.

"A Ciments du Sahel obteve 236 hectares, mas originalmente pediu o triplo disso ... Por enquanto, seu projeto de expansão está no gelo. "

Em Bandia, os residentes são céticos em relação às promessas. A enfermeira local Mariama Diene disse que os chefes da pedreira não pulverizaram água - como deveriam - para evitar nuvens de poeira calcária.

"Vimos um aumento terrível nos casos de bronquite, pneumonia e tuberculose. De bebês a idosos, ninguém é poupado, " ela disse.

Jean Goepp, o diretor do grupo ambientalista Nebeday, disse Bandia é uma floresta protegida.

"A exploração desta floresta foi uma catástrofe."

© 2019 AFP