O velho ditado 'não desperdice, não quero 'se aplica a muitas situações na vida, mas talvez inesperadamente, também é pertinente quando falamos de cocô.

Colocar dejetos animais no solo é aceito há muito tempo como uma forma de reutilizá-los e reciclá-los, mas o quão eficaz é no aumento do crescimento das plantas em comparação com os fertilizantes sintéticos ou artificiais não foi bem compreendido em grande escala, escala agrícola.

Mas agora uma equipe, liderado pelo Professor Deli Chen da Universidade de Melbourne, analisou 141 estudos onde resíduos animais, incluindo gado, esterco de suínos e aves, foi usado em plantações para substituir parte ou todos os fertilizantes de nitrogênio sintético.

O estudo, que contou com a colaboração do Professor Chen e do Dr. Shu Kee Lam da Escola de Agricultura e Alimentos com o Dr. Longlong Xia e o Dr. Xiaoyuan Yan do Instituto de Ciência do Solo da Academia Chinesa de Ciências, descobriram que há benefícios na fazenda e além.

"Os fertilizantes sintéticos são amplamente usados ​​porque fornecem às plantas o nitrogênio disponível de que precisam para produzir proteínas para crescer, e para capturar a energia do sol por meio da fotossíntese, "diz o professor Chen, que chefia o Grupo de Pesquisa do Solo da Universidade.

"Mas a produção global anual de nitrogênio de esterco de gado atingiu cerca de 100 milhões de toneladas atualmente, portanto, há muito potencial para a agricultura. "

O estudo descobriu que os rendimentos das colheitas podem aumentar em 12,7 por cento quando entre metade e três quartos do fertilizante sintético é substituído por dejetos animais. E aumentar a produtividade é mais importante do que nunca, uma vez que a população da Terra está estimada em 9,7 bilhões em 2050.

Mas a substituição também reduziu a poluição à base de nitrogênio na forma de gases e escoamento em comparação com fertilizantes sintéticos.

O uso de dejetos animais também levou a um melhor armazenamento de carbono nos solos, o que significa que menos carbono é perdido para a atmosfera na forma de dióxido de carbono do gás de efeito estufa.

O professor Chen e seus colegas sugerem que substituir fertilizante por estrume pode promover os microorganismos no solo para melhor imobilizar ou "prender" o nitrogênio e o carbono no solo. Este nitrogênio imobilizado estaria então disponível ao longo da estação de crescimento para a cultura.

"Todos nós vimos as imagens da destruição de algas verde-azuladas em nossos rios. O custo para retificar esse desastre ecológico é enorme. Outro exemplo bem conhecido é o excesso de nutrientes de fertilizantes escorrendo para a Grande Barreira de Corais, "diz o professor Chen.

Cerca de 50 por cento do nitrogênio aplicado em terras agrícolas é perdido para o meio ambiente, e isso aumenta para cerca de 70 por cento nos confinamentos de gado. Isso cria um dos maiores problemas na agricultura hoje - a poluição por nitrogênio.

Esses resultados enfatizam a importância de se adotar uma taxa de substituição adequada para produzir rendimentos mais elevados com menor poluição por nitrogênio.

A equipe descobriu que quando estrume é usado em vez de fertilizante sintético, emissão de amônia diminuiu 27 por cento, a lixiviação de nitrogênio para as águas subterrâneas diminuiu 29% e o escoamento de nitrogênio também diminuiu 26%.

O estrume também fornece outros nutrientes, como fósforo, potássio e micronutrientes essenciais para as culturas.

Além dos benefícios agronômicos e ambientais, o uso de dejetos animais para complementar fertilizantes sintéticos é um grande benefício financeiro para os produtores de alimentos, afirma o professor Chen.

Mas existem algumas restrições. Algumas safras, incluindo grãos e vegetais, não cresceram tão bem com uma substituição de esterco puro, e o professor Chen descobriu que essas plantações podem precisar de um pequeno 'impulso' com nitrogênio sintético. Mas 75 por cento do fertilizante ainda pode ser baseado em dejetos animais.

Esses resultados enfatizam a importância de se adotar a taxa correta de substituição de esterco para produzir maiores rendimentos com menor poluição por nitrogênio.

A próxima etapa da equipe é maximizar a quantidade de nitrogênio que pode ser recuperada dos dejetos animais.

Em um estudo anterior, eles já mostraram que adicionar carvão marrom aos dejetos animais reduz a perda de nitrogênio na forma de amônia. Os resultados mostram que o nitrogênio retido teria o valor fertilizante de AUD $ 49 por vaca por ano. Com um confinamento médio de aproximadamente 20, 000 gado, isso equivaleria a cerca de um milhão de dólares australianos a cada ano.

Os pesquisadores irão testar ainda mais esta tecnologia - em parceria com laticínios intensivos modernos, porquinhos e granjas com subsídio do Programa de Parcerias de Centros Cooperativos de Pesquisa de AUD $ 7 milhões.

“Aqui estamos aplicando o lema 'use ou perca'. Se virmos os dejetos animais como um recurso da indústria, podemos evitar que seja perdido para o meio ambiente., "diz o professor Chen.