As plataformas de petróleo offshore têm uma presença imensa, fisicamente, financeiramente e ambientalmente. Cerca de 6, 000 plataformas bombeiam petróleo e gás natural em todo o mundo. Mas, à medida que extraem hidrocarbonetos das profundezas do mar, essas estruturas passam por uma transformação invisível de cima das ondas. O oceano reivindica as enormes subestruturas das plataformas e as converte em recifes verticais, lar de milhões de plantas e animais individuais.

Embora desativar uma plataforma seja uma tarefa difícil, um número crescente encontrou um novo propósito como recifes feitos pelo homem. Agora, pesquisadores da UC Santa Barbara publicaram um estudo abrangente da história, ecologia e pragmática dos esforços de plataformas para recifes no jornal Gestão oceânica e costeira .

Além de reunir informações de um grande corpus de trabalho, os cientistas esperam que o estudo ajude a informar os residentes e legisladores da Califórnia enquanto eles decidem o que fazer com as plataformas programadas para aposentadoria em sua costa.

"Os cidadãos da Califórnia terão que tomar decisões sobre a continuidade da existência de vasta vida marinha sob as plataformas, e devem ser decisões informadas, "disse Ann Scarborough Bull, pesquisador do Marine Science Institute (MSI) da UC Santa Barbara e principal autor do artigo. Esse problema retornará repetidamente em todo o mundo, conforme as plataformas envelhecem e os campos de petróleo existentes diminuem a produção.

Scarborough Bull serviu por quase 30 anos como analista ambiental e pesquisador no Serviço de Gerenciamento de Minerais do Departamento do Interior, agora o Bureau of Ocean Energy Management. Ela ingressou na UC Santa Barbara após se aposentar como chefe de ciências ambientais da agência para a Costa Oeste.

Em 2017, os organizadores de uma cúpula da indústria sobre o descomissionamento de poços de petróleo convidaram Scarborough Bull para falar sobre a ciência por trás da transição de plataformas em recifes permanentes. No momento, ela descobriu que a literatura sobre o assunto era rudimentar e fragmentada. Depois de entrar na universidade, Bull decidiu compilar as informações dispersas em um artigo seminal, ao qual ela acrescentou os resultados de sua própria extensa pesquisa.

"Até onde sabemos, o papel é o primeiro de seu tipo, "disse o biólogo pesquisador Milton Love, também na MSI, que foi coautor do estudo com Scarborough Bull.

Uma Estranheza Ecológica

Não há dúvida de que o petróleo proveniente dessas plataformas tem impacto negativo no meio ambiente. E a possibilidade de derramamentos destrutivos de óleo sempre existe quando a produção de óleo e a água se misturam. Os riscos podem ser minimizados se o trabalho for feito corretamente, mas as consequências de um acidente ainda são bastante altas. "Derramamentos de óleo são eventos terríveis, "disse Scarborough Bull, "e se você colocar uma plataforma e perfurar e produzir petróleo, você sempre tem algum nível de risco. "

Contudo, essas estruturas pesadas, elevando-se a centenas de metros do fundo do oceano, fornecem um habitat único. A forma complexa do suporte da plataforma cria um recife tridimensional para os animais colonizarem e viverem perto. E a construção aberta da plataforma permite que as correntes passem, trazendo nutrientes.

"Nós dizemos, 'Oh, vamos transformar essas plataformas em recifes, '"disse Amor, "mas no que diz respeito à vida marinha, eles já são recifes. "

Em 2014, Scarborough Bull e Love colaboraram com colegas do Occidental College para avaliar a produtividade biológica de plataformas de petróleo na costa da Califórnia. Usando modelos e métricas padrão, a equipe comparou as plataformas com todos os outros habitats sobre os quais puderam encontrar informações. Os resultados do estudo foram surpreendentes. "Plataformas fora da Califórnia, no que diz respeito aos peixes, eram os habitats mais produtivos do mundo, "lembrou Love.

"Mais produtivo que os recifes de coral, mais produtivo do que Chesapeake Bay, "ele continuou." Isso significa que eles são realmente os mais produtivos? Nós vamos, nós não sabemos. Mas com base na literatura mundial da época, they were the most productive habitat."

Perspectives on rigs-to-reefs efforts vary across country and ideology. Those with a preservationist mindset want to restore the site to its original condition. The European Union currently follows this policy and all decommissioned platforms in the EU must be removed completely. Meanwhile the practice of reefing old platforms is now routine in the Gulf of Mexico. As of 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulation, order, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

O que mais, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."