O vistoso peixe-leão, um predador com espinhos venenosos que invadiu os recifes de coral do Caribe, encontrou um novo mercado para explorar:a "zona crepuscular, "uma área do oceano que fica abaixo das tradicionais profundidades de mergulho autônomo, onde pouco se sabe sobre os recifes ou as espécies que os habitam.

Pesquisadores da Universidade de Washington e do Smithsonian Institution relataram o primeiro caso observado de peixe-leão atacando uma espécie de peixe que ainda não havia sido identificada. Seus resultados, publicado em 25 de maio em PLOS ONE , pode indicar um futuro incerto para outros peixes encontrados nos recifes de coral do oceano profundo, em grande parte inexplorados.

"O peixe-leão não vai a lugar nenhum, e somos confrontados com o fato de que eles são residentes permanentes nos recifes do Caribe, "disse o autor principal Luke Tornabene, curador de peixes no Museu Burke de História Natural e Cultura em Seattle e professor assistente na Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras da UW.

“A esperança é que a curva de aprendizado seja rápida e outros peixes percebam que os peixes-leão são predadores. estudos mostraram que algumas espécies de presas são bastante ingênuas. "

Os cientistas descobriram o novo peixe, que eles nomearam Palatogobius indendius (Ember goby), enquanto em vários mergulhos submarinos ao largo das costas de Curaçao e Dominica. A nova espécie descrita no artigo tem uma faixa laranja brilhante na espinha e cardumes juntos em massas de cerca de 100 peixes - comportamento totalmente diferente da maioria dos gobies que se escondem como indivíduos em buracos ou rachaduras no recife, tornando a nova espécie um alvo fácil para ataques de peixes-leão.

De um submarino, eles gravaram imagens de um peixe-leão fazendo curvas, atacar e comer esta nova espécie. O peixe-leão usa táticas de caça desconhecidas para os peixes nativos dos recifes, como usar suas barbatanas longas para espreitar lentamente e empurrar a presa para um canto. Eles também lançam jatos de água de suas bocas para desorientar suas presas, e os cientistas até registraram peixes-leão fazendo um som "rugindo" para se comunicar e, potencialmente, afastar os possíveis predadores.

Os cientistas estão preocupados com o fato de que os peixes-leão estão nadando para recifes mais profundos - até quase 250 metros (cerca de 800 pés) abaixo da superfície de Curaçao - e provavelmente comendo peixes que vivem nessas partes inexploradas do oceano.

"Depois que descobrimos peixes-leão invasores - às vezes em grande número - habitando recifes profundos mal explorados, nossa preocupação era que esses predadores vorazes pudessem estar devorando a biodiversidade antes mesmo dos cientistas saberem que ela existe. Este estudo sugere que eles estão fazendo exatamente isso, "disse a coautora Carole Baldwin, curadora de peixes do Museu Nacional de História Natural.

A boa notícia é que as espécies de goby que estão sendo comidas pelo peixe-leão parecem ser abundantes em todo o Caribe. Os pesquisadores observaram em grande número em muitas viagens de submarino pela região. Mas quase um terço das espécies de peixes ao longo dos recifes profundos ainda não foram nomeadas, e podem correr risco se o peixe-leão continuar a invadir a área.

"As outras espécies ainda não descritas nesses recifes são muito raras e ocorrem em menor abundância do que nossa nova espécie. Se eles estão sendo comidos por peixes-leão, eles podem estar em mais problemas do que o goby Ember, "Tornabene disse.

"Ainda existem muitas espécies de peixes de recife de coral que estão esperando para serem descritas - e algumas delas inevitavelmente acabarão nas entranhas de peixes-leão."

À medida que os ecossistemas de recifes de coral em todo o mundo diminuem devido às mudanças climáticas, poluição, doença, desenvolvimento costeiro e sobrepesca, os recifes de águas profundas prometem refúgio para espécies que são capazes de sobreviver em águas profundas. A presença de um predador invasor como o peixe-leão, que provavelmente veio para o Caribe a partir de um lançamento em um aquário na Flórida no início dos anos 1990, pode ser devastador se eles estão comendo peixes nativos e explorando o ecossistema sem predadores conhecidos para mantê-los sob controle.

Os pesquisadores são uma das apenas três equipes de biólogos em todo o mundo que coletam espécimes nas partes da zona crepuscular do oceano, e essa equipe é a única que usa um submarino para pescar e estudar peixes. Eles fizeram cerca de 150 mergulhos em recifes do Caribe usando um submersível de 6,5 toneladas com dois braços robóticos que atordoa os peixes para captura por pulverização de água ou anestésico, em seguida, os pega usando uma mangueira de vácuo.

"De dentro de um submarino, é muito difícil pegar um peixe pequeno que está nadando, e requer pilotos e cientistas incrivelmente habilidosos e muita paciência, "Tornabene disse." Temos sido capazes de fazer isso com tanto sucesso que voltamos de cada viagem com milhares de espécimes. "

Este Verão, eles vão testar um submarino diferente que pode ir a profundidades de mais de 800 metros (cerca de 2, 700 pés) ao largo da costa de Honduras.

Os pesquisadores planejam olhar dentro dos estômagos de peixes-leão capturados em águas profundas para ver o que, na verdade, eles estão comendo. É possível que eles encontrem outras novas espécies, Tornabene disse, e provavelmente mais do novo goby que descobriram recentemente. Eles também estão analisando a genética deste novo peixe de diferentes partes do Caribe para ver como os diferentes sistemas de recifes profundos estão conectados uns aos outros.