A erupção do vulcão Anak Krakatau no mês passado na Indonésia e o tsunami mortal que se seguiu fizeram com que dois cientistas da Universidade de Rhode Island entrassem em ação.

O especialista em tsunami Stephan Grilli e o vulcanologista Steven Carey planejavam visitar o local no próximo verão para realizar pesquisas no fundo do mar nas proximidades. A área ao redor de Anak Krakatau é o antigo local do vulcão Krakatau, que entrou em erupção em 1883 e ainda é considerada uma das maiores erupções vulcânicas catastróficas da história moderna.

A recente erupção de Anak Krakatau - que significa "filho de Krakatau - está proporcionando a Grilli e Carey uma nova oportunidade de obter informações adicionais e criar modelos que eles esperam que ajudem os Estados Unidos a se prepararem melhor para futuros tsunamis.

"Ter evidências em tempo real como essas nos permite testar nossas ideias e validar nossos modelos, "disse Grilli, um professor de engenharia oceânica cuja pesquisa contribui para o Programa Nacional de Mitigação de Risco de Tsunami dos EUA. “Temos fontes sísmicas, ilhas vulcânicas e deslizamentos de terra subaquáticos no Atlântico e no Pacífico que podem causar tsunamis em nossas costas. Portanto, estamos criando simulações de tsunami e mapas para mostrar a inundação potencial que podemos enfrentar. "

Por meio de explosões episódicas de lava chamadas erupções estrombolianas, O Anak Krakatau vinha crescendo continuamente desde que emergiu do mar em 1928. Essas explosões aumentaram de intensidade a partir de junho passado, mas em 22 de dezembro o vulcão entrou em colapso durante uma erupção. Este tipo de colapso e tsunami associado foram antecipados em um artigo publicado em 2012.

"Mas veio sem avisar, então as pessoas foram pegas de surpresa, "disse Grilli. Mais de 430 pessoas foram mortas pelo tsunami.

Usando medidores de maré, imagens e fotografias de satélite, Grilli criou um modelo do colapso do flanco vulcânico causado pela erupção que mostra como parte do lado sudoeste do vulcão deslizou para a água e gerou o tsunami.

"Perto da fonte, nosso modelo prevê que a altura máxima da onda foi de cerca de 40 metros, e havia várias ondas criadas com um curto intervalo entre elas, "disse ele." O impacto máximo relatado foi uma onda de mais de 5 metros na vila de Sumur, na costa de Java. "

O vulcão foi bastante reduzido em tamanho e ainda é muito ativo, o que pode causar dificuldades para Grilli e Carey se eles quiserem se aproximar o suficiente para pesquisar a área ao redor nos próximos meses.

"Uma grande parte do vulcão falhou, e do ponto de vista vulcanológico, a água do mar agora tem acesso ao respiradouro, permitindo que a água se misture com o magma quente, "explicou Carey." Essa água se transforma em vapor e rompe o magma, causando uma erupção explosiva. O resultado será um estilo diferente de vulcanismo que ocorrerá lá no futuro. É uma situação que tem muitos perigos e vai influenciar se podemos chegar perto dela. "

Idealmente, os cientistas e seus colegas manobrarão um navio perto o suficiente para coletar amostras do material que deslizou para o oceano, avalie o volume do material e a distância que ele percorreu no fundo do mar.

"Agora estamos estimando o volume do colapso com base em imagens de radar, mas não podemos ver a parte do submarino do colapso, "Carey disse.

Grilli e Carey receberam US $ 489, 000 doação da National Science Foundation na primavera passada para pesquisar o local da erupção de 1883, junto com uma bolsa de contrapartida para colegas da Inglaterra e da Califórnia. Eles ainda pretendem seguir seu plano original, embora a recente erupção possa aumentar sua linha do tempo.

Seu objetivo é estudar os depósitos subaquáticos de lava da erupção de 1883 porque muitas questões ainda permanecem sobre isso. Essa erupção causou uma onda de tsunami de 15 metros que devastou as ilhas de Java e Sumatra, mas os cientistas ainda não sabem exatamente como isso aconteceu.

"A ideia é que novas pesquisas nos ajudem a recriar o mecanismo da erupção para que possamos modelar o tsunami que se seguiu, "disse Grilli." Existem três possibilidades, o mais provável dos quais é uma descarga de fluxos piroclásticos quentes para o mar, mas para provar isso, precisamos de mais dados para simular isso. "

"Não houve apenas um tsunami em 1883, havia muitos. E não havia apenas um mecanismo para a erupção, "acrescentou Carey." Ainda temos que explicar como vários tsunamis aconteceram. "

Carey estudou a erupção do Krakatau desde o final dos anos 1980 com o membro do corpo docente da URI Haraldur Sigurdsson, mas na maior parte desse tempo eles o estudaram de uma perspectiva vulcanológica. Esta é a primeira vez que está sendo avaliado usando os sofisticados modelos de tsunami de Grilli.

"Quando o Krakatau entrou em erupção, não havia pessoas lá, mas a energia da erupção foi transferida para uma área muito maior por meio do tsunami, “Existem vulcões atuais que poderiam ter o mesmo mecanismo e criar tsunamis devastadores para os quais precisamos estar preparados”, disse Carey.