O renomado cientista polar da Universidade Estadual de Montana, John Priscu, e uma equipe de pesquisadores de mais de uma dúzia de universidades começarão o novo ano caçando micróbios e outros espécimes vivos em um lago bem abaixo da superfície do manto de gelo da Antártica.

A expedição, conhecido como SALSA (Acesso Científico dos Lagos Subglaciais da Antártica), é destaque em "A caça à vida abaixo do gelo antártico, "uma história escrita por Douglas Fox na edição de 12 de dezembro da Natureza , uma revista científica internacional.

No artigo, Fox compartilha detalhes da busca liderada por Priscu por microrganismos e outros espécimes vivos que vivem nas águas escuras do Lago Subglacial Mercer. O lago, que mede quase 62 milhas quadradas, foi descoberto há mais de uma década por meio de imagens de satélite, mas nunca antes foi explorado.

Priscu está entre 45 cientistas, perfuradores e equipe de apoio que compõem a equipe de expedição. Na Antártica, cerca de 370 milhas do Pólo Sul, a equipe passará as próximas semanas trabalhando junta para perfurar 4, 000 pés até o fundo do manto de gelo que cobre Mercer. Uma vez através, eles coletarão amostras de água e lama que esperam estar repletas de organismos vivos.

Uma postagem de 24 de dezembro no blog de campo da SALSA descreve os preparativos para a perfuração, configuração do laboratório, um vôo de drone inicial bem-sucedido e testes de equipamento em andamento no acampamento Mercer Subglacial Lake.

Esta é a segunda expedição desse tipo para Priscu, um professor regente do Sistema da Universidade de Montana no Departamento de Recursos Terrestres e Ciências Ambientais na Faculdade de Agricultura da MSU que estuda a ecologia microbiana dos ecossistemas antárticos.

Em 2013, ele e outros pesquisadores da MSU publicaram a descoberta da vida microscópica no Lago Subglacial Whillans no jornal Natureza e recebeu atenção mundial. Foi eleita uma das principais histórias científicas de 2013 pela revista Discover.

Fox escreve que os cientistas que lideram o projeto esperam que os ecossistemas do Lago Mercer esclareçam que tipo de vida pode sobreviver em regiões tão remotas e sirva como uma comparação na Terra para habitats nas profundezas de Marte ou nas luas cobertas de gelo de Júpiter e Saturno.

Embora Mercer seja o segundo lago subglacial que os humanos coletaram diretamente, Fox escreveu, será a primeira vez que os cientistas usarão um veículo remoto para vagar sob o manto de gelo, o que leva os cientistas a se perguntarem se as três câmeras de vídeo do submersível podem capturar imagens de animais que vivem na água escura.

"Não sabemos o que vai estar lá, "Priscu disse na história." Isso é o que o torna tão divertido. "