Para neutralizar os danos que os furacões causaram às suas copas, as árvores parecem ajustar as características-chave de suas folhas recém-crescidas, de acordo com um estudo de campo de um ano apresentado na conferência anual da British Ecological Society hoje.

Quando o furacão Maria atingiu Porto Rico no ano passado, o pior desastre natural registrado a afetar o território dos EUA, despojou várias árvores de suas folhas e, conseqüentemente, interrompeu sua capacidade de absorver a luz necessária para o crescimento e sobrevivência.

Ecologistas da Clemson University aproveitaram a oportunidade para estudar como os furacões afetam as florestas tropicais secas no Caribe e se as árvores eram capazes de compensar os danos significativos aumentando a aquisição de recursos nas folhas recém-produzidas.

Para o estudo, os pesquisadores examinaram as folhas das 13 espécies de árvores mais dominantes, oito e doze meses após a passagem do furacão Maria e comparou-os com as folhas coletadas antes do furacão. Eles analisaram se as mudanças imediatas observadas nas folhas eram temporárias ou mantidas por várias temporadas.

"Nosso estudo nos levou à Floresta Estadual de Guánica, no sudoeste de Porto Rico, que compreende uma das melhores parcelas de floresta seca nativa do Caribe. A precipitação aqui é extremamente irregular, com grande variabilidade dentro e entre anos. A floresta também fica sobre o calcário de um antigo recife de coral que é extremamente poroso, o que significa que as árvores têm pouco tempo para captar a água à medida que ela atravessa a rocha subjacente. Como resultado, organismos são adaptados exclusivamente para lidar com a disponibilidade imprevisível de água ", disse Tristan Allerton, Ph.D. candidato na Clemson University.

As árvores dependem da troca de gás por meio de suas folhas, simultaneamente coleta de CO2 da atmosfera para converter em energia enquanto tenta minimizar a perda de água (troca folha-gás). A fim de capturar as taxas máximas de troca foliar-gás pelas árvores, a equipe conectou um sensor a folhas novas na floresta em vários pontos durante o dia.

Eles também observaram a forma e a estrutura das folhas recém-produzidas, que desempenham um papel importante na extração eficiente de gás da atmosfera.

Os resultados preliminares sugerem que 11 das 13 espécies estudadas estavam absorvendo CO2 a taxas muito mais altas imediatamente após o furacão Maria. Muitos também mudaram as principais características de suas folhas, incluindo o aumento da área foliar em relação ao investimento em biomassa foliar. Em outras palavras, as árvores foram capazes de capturar a mesma quantidade de luz, gastando menos na produção de folhas.

"Uma descoberta importante foi que as folhas de algumas espécies continham menos clorofila do que antes do furacão. Embora as folhas novas fossem estruturalmente mais adequadas para capturar recursos valiosos, a qualidade inferior da folha pode reduzir a longevidade da folha e a capacidade das árvores de produzir energia ", acrescentou o professor Skip Van Bloem, Supervisor de Allerton na Clemson University.

Geral, As florestas tropicais secas do Caribe parecem ser capazes de tolerar grandes furacões, embora os ecologistas enfatizem que pode haver "vencedores" e "perdedores" em termos de como as espécies respondem.

Atualmente não está claro se as espécies perenes dominantes podem explorar as condições pós-furacão da mesma forma que as espécies decíduas.

Allerton disse:"Muitas de nossas sempre-vivas exibiram pouca mudança nas taxas de troca gasosa e, em geral, o declínio relativo na nova clorofila da folha depois de Maria foi muito maior do que para espécies decíduas. Em condições normais, sempre-vivas renovam seus dosséis em escalas de tempo mensais / anuais, portanto, é provável que danos ao dossel do furacão sejam um processo mais caro para essas árvores. "

À medida que a mudança climática leva a aumentos esperados na frequência e intensidade dos furacões, a composição de espécies das florestas tropicais secas do Caribe provavelmente mudará. Uma preocupação seria se as espécies endêmicas desaparecerão com o tempo.

"Isso seria uma grande vergonha, pois as florestas secas do Caribe são conhecidas por terem uma proporção maior de espécies endêmicas do que as florestas secas do continente. Muitas árvores encontradas lá também são incrivelmente antigas, fazendo dessas florestas um museu vivo da biodiversidade ", concluiu Allerton.

Allerton apresentará o estudo na terça-feira, 18 de dezembro de 2018, na reunião anual da British Ecological Society em Birmingham, REINO UNIDO. A conferência reunirá 1, 200 ecologistas de mais de 40 países para discutir as pesquisas mais recentes.