Uma trincheira paleossísmica cavada em toda a falha de Gales Creek, localizado a cerca de 35 quilômetros (aproximadamente 22 milhas) a oeste de Portland, Oregon, documenta evidências de três terremotos de ruptura de superfície que ocorreram por volta de 8, 800, 4, 200 e 1, 000 anos atrás.

As evidências, publicado no Boletim da Sociedade Sismológica da América , sugerem que terremotos ocorrem a cada 4, 000 anos com a culpa. Se a falha total de 73 quilômetros (45 milhas) rompesse, o resultado poderia ser um terremoto de magnitude 7,1 a 7,4 que representaria risco sísmico significativo para a área metropolitana de Portland, de acordo com Alison Horst e seus colegas.

Por comparação, o terremoto Scotts Mills de 1993, cerca de 50 quilômetros (31 milhas) ao sul de Portland, foi um terremoto de magnitude 5,7, e causou danos totalizando cerca de US $ 30 milhões, os pesquisadores notaram.

A região faz parte da zona de subducção Cascadia sismicamente ativa, onde a placa tectônica Juan de Fuca se curva sob a placa norte-americana. A falha de Gales Creek fica dentro do anteparo Cascadia, a terra entalada entre a trincheira oceânica onde o Juan de Fuca começa sua curva e a linha dos vulcões Cascadia no estado de Washington e Oregon que são alimentados pela placa subductora.

"Em geral, pouco trabalho paleossísmico foi feito em falhas anteriores no Oregon, mas muitas falhas na região são de interesse com base em sua proximidade com centros populacionais, "disse Horst, um paleoseismologista que trabalhou na Universidade Estadual de Portland e agora no Departamento de Recursos do Estado de Washington.

Mapear e analisar falhas no noroeste do Pacífico pode ser difícil, uma vez que traços de superfície de falha são frequentemente cobertos por desenvolvimento urbano e florestas densas, ou são difíceis de alcançar em áreas montanhosas. Para saber mais sobre a possível atividade sísmica recente ao longo dessas falhas anteriores, Horst e seus colegas cavaram uma trincheira na falha de Gales Creek, que foi mapeado anteriormente e está sendo investigado pelo Bureau of Reclamation dos EUA e pelo U.S. Geological Survey ao longo de parte da falha projetada através da Barragem de Scoggins no Condado de Washington, Oregon

O projeto de Recuperação revelou evidências de deformação da superfície ao longo da falha em sedimentos do período geológico mais recente, chamado de Holoceno. Depois de cavar uma trincheira através da falha - primeiro com a mão e depois com uma retroescavadeira - os pesquisadores procuraram evidências de terremotos anteriores nas camadas de rocha, atribuir uma data estimada para cada terremoto usando análise de radiocarbono do carvão vegetal contido nas camadas.

A abertura de valas revelou fortes evidências de pelo menos três terremotos de ruptura da superfície da idade do Holoceno ao longo da falha, com alguns sinais mais fracos de um possível terremoto ocorrendo após 1, 000 anos atrás, e um terremoto ocorrendo antes das 8, 800 anos atrás.

Os pesquisadores também estimaram a magnitude de um terremoto que romperia toda a extensão mapeada da falha de Gales Creek, assumindo que todo o comprimento se rompeu de uma vez e que o evento de ruptura não se estendeu por várias falhas.

"A ligação entre a ruptura na falha de Gales Creek e as falhas vizinhas ainda é desconhecida, como não há outros estudos paleossísmicos com idades de terremotos para falhas vizinhas e, como resultado, nenhuma indicação de paleo-terremotos com estimativas de idade sobrepostas em falhas vizinhas, "Horst explicou." Trabalhos futuros em falhas na região podem nos permitir melhorar nossa compreensão da conectividade de ruptura nesses deslizamentos baixos, longa recorrência de falhas anterógradas. "

As descobertas sugerem que outras falhas dentro da porção de Oregon do forearc Cascadia devem ser estudadas para sinais de terremotos do Holoceno, concluíram os pesquisadores.