Para extrair minerais de rochas hospedeiras, as minas transformam a rocha em areia fina. Uma vez que o mineral é extraído, a maior parte dessa areia fina permanece como um subproduto chamado rejeito. Cada operação de mineração produz um fluxo de rejeitos exclusivo e as condições locais ditam as opções de armazenamento.

Em países como a África do Sul, que possui um grande e robusto setor de mineração, rejeitos precisam ser gerenciados com cuidado extra. Normalmente, eles são transportados como uma lama e colocados em represas que são construídas de forma incremental ao longo da vida de uma mina. Esta pasta de rejeitos aquosa leva muito tempo para secar e ganhar força, resultando em desafios únicos. Se eles não forem gerenciados corretamente, os resultados podem ser desastrosos - e até fatais.

A África do Sul tem mais de 200 barragens de rejeitos ativas e muitas outras instalações inativas. Os Departamentos de Recursos Minerais, Assuntos Ambientais e Água e Saneamento têm regulamentos para a gestão dessas instalações. O objetivo é manter um equilíbrio entre a proteção ambiental, crescimento econômico e desenvolvimento social.

Houve duas grandes falhas em barragens de rejeitos na África do Sul na última metade do século - em 1974 e 1994. Cerca de 29 pessoas morreram. Essas duas falhas galvanizaram a indústria, levando a um melhor entendimento técnico das barragens de rejeitos e ao desenvolvimento de sistemas para gerenciar os riscos de segurança inerentes.

Esse progresso - e o fato de que não houve mais falhas catastróficas nos últimos 20 anos - pode facilmente levar à complacência. Mas desastres recentes no Canadá e no Brasil mostraram como as coisas podem dar errado rapidamente. As recentes falhas da Barragem de Rejeitos Mt Polley no Canadá e da Barragem de Rejeitos de Fundão no Brasil mostraram que embora os riscos sejam conhecidos e soluções técnicas estejam disponíveis, falhas ainda acontecem. Falhas podem resultar na perda de vidas, destruição ambiental e danos financeiros que podem exceder a capacidade de pagamento da mina.

Essas falhas internacionais destacaram a necessidade de a África do Sul revisar suas leis e regulamentos. As mineradoras e o governo precisam fazer um balanço desses dois incidentes e olhar para as falhas locais com o objetivo de melhorar as práticas. A indústria de rejeitos composta por engenheiros de projeto, empreiteiros de construção de barragens de rejeitos, as mineradoras e os reguladores precisam se unir para atualizar os códigos de prática, e se comprometer com as melhores práticas atuais no contexto sul-africano.

Melhor compreensão técnica e operacional

Quarenta e quatro anos atrás, uma barragem de rejeitos de platina operada pela Mina Bafokeng falhou tragicamente. Rejeitos da barragem fluíram 45 km, inundando o poço de uma mina, prender e matar 12 mineiros.

Várias teorias foram propostas para o fracasso. No final, a causa provável foi identificada como infiltração concentrada através da parede da barragem. A má gestão da água na superfície da barragem e as fortes chuvas anteriores à falha foram igualmente consideradas as causas da falha.

Quase 20 anos após o rompimento de Bafokeng, uma barragem de rejeitos desabou, liberando rejeitos que engolfaram a vila de Merriespruit e mataram 17 pessoas, muitos dos quais eram crianças. Isso trouxe à tona a importância do controle da água e o papel-chave que o gerenciamento da mina desempenha.

Essas duas falhas resultaram em mudanças significativas na indústria de mineração. Após o desastre de Bafokeng, a Câmara de Minas em 1979 emitiu um documento fornecendo às minas orientações sobre como proteger o meio ambiente. Essas diretrizes tratavam predominantemente de aspectos técnicos.

Por sua vez, o desastre de Merriespruit chamou a atenção para o gerenciamento. Isso resultou na publicação de um Código de Prática Padrão Nacional da África do Sul em 1998. Este documento fornece orientação para a gestão apropriada das instalações de rejeitos ao longo do ciclo de vida de uma barragem.

Os códigos são indiscutivelmente de classe mundial e são provavelmente a razão pela qual nenhuma grande catástrofe ocorreu desde então.

Pouco depois de terem sido lançados, o Departamento de Minerais e Energia emitiu diretrizes sobre como as minas deveriam desenvolver seus próprios códigos de prática obrigatórios e específicos para o local.

Muitos na indústria adotaram as recomendações. Mas alguns argumentam que as recomendações foram amplamente ignoradas ou implementadas apenas como exercícios de caixa de seleção.

Outro desafio é que os documentos permaneceram praticamente inalterados nos anos seguintes. Os códigos de prática em outros países agora incluem melhores requisitos de gerenciamento de mudanças e diretrizes para a revisão por pares de projetos e procedimentos operacionais.

Quase 25 anos se passaram desde o desastre de Merriespruit. Os guardiões de barragens de rejeitos na África do Sul não podem contar com os sistemas existentes, nem os reguladores devem considerar a prescrição de práticas que foram desenvolvidas em outros países porque podem levar a soluções locais de engenharia inadequadas.

Uma recente conferência da indústria mostrou que, embora empreiteiros e consultores estejam dispostos a vir para a festa para atualizar os códigos da África do Sul, empresas de mineração e reguladores são menos. Esperançosamente, todas as partes se unirão antes que outro desastre destrua a credibilidade da indústria e sua licença social para continuar minerando.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.