Nos verões de 2017 e 2018, ondas de calor e condições de seca geraram centenas de incêndios florestais no oeste dos EUA. E em novembro, mais dois incêndios florestais devastadores eclodiram na Califórnia, queimando milhares de hectares de floresta, destruindo casas e até ceifando vidas. Agora, pesquisadores estudando cinzas de relatório recente de incêndios florestais na Califórnia em ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental que o material queimado nas florestas pode ajudar a sequestrar o mercúrio que, de outra forma, seria liberado no meio ambiente.

Os incêndios florestais liberam quantidades substanciais de mercúrio na atmosfera, mas um pouco de mercúrio permanece nas cinzas do incêndio florestal. A multa, a natureza pulverulenta deste material torna-o sujeito a escoamento para ambientes aquáticos, onde os micróbios podem converter o elemento em metilmercúrio altamente tóxico. No entanto, os níveis e o destino do mercúrio nas cinzas do incêndio florestal, que pode ser preto ou branco, não são claros. A cinza negra é gerada a partir da queima de baixa intensidade, enquanto que as cinzas brancas resultam de intensidades de queima mais altas. Martin Tsz-Ki Tsui, Xiangping Nie e seus colegas queriam examinar os níveis de mercúrio e a reatividade em cinzas pretas e brancas de dois incêndios florestais recentes na Califórnia.

Quando os pesquisadores analisaram os níveis de mercúrio, levando em consideração a quantidade de matéria orgânica perdida na combustão, eles encontraram aquela cinza negra, cinzas brancas e vegetação não queimada das áreas de incêndio florestal continham quantidades semelhantes de mercúrio. Contudo, a maioria das amostras de cinzas continham maiores quantidades de mercúrio que estava em uma forma quimicamente não reativa do que as amostras não queimadas. A água do riacho misturada com cinza branca ou preta por 4 ou 12 semanas tinha menores quantidades de mercúrio e metilmercúrio em comparação com a água contendo vegetação não queimada. Os pesquisadores propõem que o carbono negro, ou carvão, na cinza pode ligar o mercúrio e mantê-lo em uma forma não reativa que não é liberada na água.