Em meados do século passado, produzido em massa, resíduos de plástico descartáveis ​​começaram a surgir na costa, e ser encontrado no meio dos oceanos. Desde então, isso se tornou um problema cada vez mais sério, espalhando-se globalmente até mesmo para os lugares mais remotos da Terra. Apenas algumas décadas depois, Na década de 1970, os cientistas descobriram que o mesmo problema estava ocorrendo em um local muito menos visível, nível microscópico, com microplásticos.

Essas partículas de plástico têm entre 0,05 mm e 5 mm de tamanho. Pedaços maiores de plástico podem ser quebrados em microplásticos, mas esses pequenos pedaços de plástico também vêm de adições deliberadas a todos os tipos de produtos, de pasta de dente a poder de lavar.

Agora, com grandes esforços globais de amostragem, tornou-se claro que os microplásticos estão se dispersando em todo o mundo - na coluna de água, sedimentos, e dietas de animais marinhos - chegando até o sul até os ambientes intocados da Antártica.

Recuo glacial

Embora este problema de plástico tenha se tornado mais prevalente, um dos ecossistemas mais primitivos da Terra, os fiordes da Península Antártica Ocidental, foram revelados pelo recuo das geleiras.

Situado entre as ilhas e o continente, a costa ao longo da Península Antártica Ocidental há muito, enseadas estreitas criadas por geleiras. Durante os últimos 50 anos, esses fiordes mudaram fisicamente, devido à redução da cobertura de gelo do mar e porque quase 90% das geleiras recuaram nesta região. Esses processos expuseram o fundo do oceano de muitos fiordes pela primeira vez.

O potencial dos microplásticos para impactar este meio ambiente e sua vida marinha é enorme - e agora estamos trabalhando para descobrir a profundidade do efeito que a poluição dos microplásticos está tendo nos habitats recém-colonizados. Qualquer microplástico recuperado no Oceano Antártico, particularmente em ecossistemas recém-formados, aumentar o alarme. Eles não indicam apenas que a área foi afetada, mas a poluição do plástico também está cada vez mais onipresente.

Novos habitats

Em novembro de 2017, nossa equipe de pesquisa multidisciplinar Reino Unido-Chile-EUA-Canadá - conhecida como ICEBERGS - juntou-se ao RRS James Clark Ross (um navio de pesquisa reforçado pelo gelo) e rumou para os fiordes mais ao norte da Antártica. Nosso objetivo era, e ainda é, para obter uma melhor compreensão de como o meio ambiente e os organismos evoluem em habitats recém-emergentes e colonizadores na Antártica. Estamos particularmente interessados ​​nos ecossistemas marinhos no fundo do oceano, também olhei para áreas como Marian Cove e Börgen Bay na Península Antártica Ocidental, onde as comunidades só se desenvolveram nas últimas décadas - devido ao recuo das geleiras.

Ecossistemas marinhos prósperos podem atuar como reguladores do clima. Quando o gelo recua, novo, habitats fiordes imaculados são revelados e ocorrem florações de fitoplâncton. Isso ajuda a neutralizar a mudança climática porque retira o gás dióxido de carbono da atmosfera. Novo habitat produtivo do fundo do mar também se torna disponível para a diversidade da fauna de águas rasas que comem essas algas, e armazenar o carbono a longo prazo. Não neutralizando as mudanças climáticas, Contudo, é o fato de que novas águas abertas absorvem calor mais rápido, em contraste com o gelo que o teria refletido.

Os animais que colonizam os fiordes expostos enfrentam condições desafiadoras. O sedimento e a água doce que fluem no escoamento do degelo da geleira tornam muito difícil a sobrevivência de muitos organismos. E, se exposto a eles, microplásticos podem ser uma preocupação séria para muitos animais marinhos, especialmente organismos que se alimentam de filtros (por exemplo, krill, e outro zooplâncton). À medida que essas criaturas filtram a água para obter comida, eles podem ingerir microplásticos que podem entupir e bloquear seus apêndices de alimentação, limitar a ingestão de alimentos. Os microplásticos ingeridos também podem ser transferidos para o sistema circulatório, que pode causar um aumento da resposta imunológica.

Os microplásticos também podem trazer novas bactérias e poluentes químicos ligados a eles. Então, porque muitos organismos que se alimentam de filtros sustentam toda a cadeia alimentar, qualquer impacto sobre eles deve ter efeitos em cascata sobre o ecossistema.

Em habitats recém-revelados, criaturas são menos propensas a terem sido afetadas por poluentes marinhos anteriormente, então eles podem nos ajudar a aprender sobre as mudanças mais recentes em um ambiente. Para nosso conhecimento, microplásticos não foram encontrados nos fiordes da Antártica até agora, mas nossos resultados preliminares já encontraram uma presença alarmantemente alta - semelhantes às encontradas nas águas abertas dos oceanos Atlântico e Pacífico, perto de grandes civilizações.

Esses resultados vieram de amostras retiradas diretamente dos fiordes, e agora estamos examinando mais a fundo as evidências de como os microrganismos estão sendo afetados pelos microplásticos. Durante os próximos dois verões antárticos, estaremos coletando mais dados geofísicos, oceanográfica física, dados sedimentológicos e biológicos desses sítios intocados nos mesmos locais, para que possamos comparar as mudanças ao longo do tempo nos habitats que colonizam o novo fundo do oceano nos fiordes da Antártica.

Somente após uma coleta e análise de dados tão rigorosos seremos capazes de dizer o verdadeiro impacto dos microplásticos em ambientes intocados. Até então, todos nós podemos fazer a nossa parte para reduzir a poluição potencial e proteger o que pode muito bem ser os últimos ambientes intocados da Terra.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.