Dois ecossistemas marinhos conectados - o Canal da Mancha oriental e o sul do Mar do Norte - experimentaram mudanças grandes e opostas em suas comunidades de peixes ao longo de um período de 30 anos, de acordo com pesquisadores que relatam suas descobertas em Biologia Atual em 8 de novembro. O aquecimento rápido fez com que peixes menores do oceano mudassem abruptamente para o norte de um ecossistema para outro.

Essa inversão na estrutura dos dois ecossistemas também causou uma grande mudança na maneira como esses ecossistemas conectados funcionavam. A função do ecossistema refere-se à forma como um conjunto de espécies, juntamente com materiais inorgânicos, opera como um todo maior para influenciar a biologia, geoquímico, e processos físicos. Mudanças na estrutura e função de um ecossistema podem, por exemplo, alterar a taxa de absorção de carbono da atmosfera ou a taxa na qual os materiais orgânicos são decompostos.

Os resultados sugerem que o aumento esperado na frequência e severidade das oscilações climáticas e eventos de aquecimento extremo pode desencadear mudanças na distribuição e abundância de espécies com consequências profundas para o funcionamento dos ecossistemas ao redor do mundo, dizem os pesquisadores.

“Este aquecimento causou uma mudança abrupta em comunidades de peixes tão pequenas, peixes de maturação rápida, particularmente peixes pelágicos, diminuiu simultaneamente no Canal da Mancha e aumentou no Mar do Norte, "diz Matthew McLean da IFREMER, Boulogne-sur-Mer, França. "Isso sugere que os peixes mudaram para o norte entre os ecossistemas e que o Canal da Mancha se tornou um ambiente desfavorável para certos peixes, enquanto o Mar do Norte se tornou um ambiente mais favorável."

Em meados da década de 1990, uma oscilação natural do clima chamada de "Oscilação Multidecadal do Atlântico" passou de uma fase fria para uma fase quente, produzindo superfícies marinhas mais quentes em todo o Oceano Atlântico. McLean e seus colegas perceberam que a maioria dos estudos que examinam os impactos desse aquecimento sobre os peixes tem se concentrado nas mudanças em determinadas espécies, frequentemente focando em espécies pesqueiras comerciais.

No novo estudo, os pesquisadores adotaram uma abordagem mais recente para fatorar as características de espécies particulares que explicam como elas respondem às mudanças no meio ambiente e quais papéis desempenham no ecossistema. "Surpreendentemente, poucos estudos usaram essa abordagem para entender como o rápido aquecimento pode afetar os ecossistemas marinhos e como as mudanças na abundância e distribuição de peixes podem afetar o funcionamento do ecossistema, "Diz McLean.

Os pesquisadores usaram mais de 30 anos de dados de monitoramento de peixes e uma extensa compilação de características ecológicas para examinar a dinâmica da estrutura funcional dos peixes no leste do Canal da Mancha e no sul do Mar do Norte. Eles caracterizaram a estrutura funcional usando dez traços relacionados à história de vida, uso do habitat, e ecologia alimentar para 73 espécies de peixes no Canal da Mancha e 110 no Mar do Norte.

Embora os pesquisadores não tenham ficado surpresos ao encontrar mudanças na abundância e distribuição das espécies em resposta aos impactos humanos e ao aquecimento, eles ficaram surpresos ao encontrar uma mudança inversa em comunidades inteiras de peixes dentro de ecossistemas conectados. Eles também ficaram surpresos com a velocidade excepcional dessas mudanças, já que a "inversão funcional" ocorreu apenas um ou dois anos após um grande aumento de temperatura. Seus dados também sugerem que a influência da pesca foi menor em comparação com os efeitos do aquecimento.

As descobertas sugerem que eventos de aquecimento no futuro podem ter impactos importantes e duradouros nos ecossistemas marinhos e na pesca. Os pesquisadores dizem que os resultados do novo estudo podem ser usados ​​para antecipar como outros ecossistemas marinhos podem mudar com o aquecimento futuro.

“Devemos planejar mudanças rápidas nas comunidades de peixes entre os ecossistemas, particularmente quando as espécies mudam para os pólos, "Diz McLean.