O geólogo Greg Retallack da UO tem sujeira nas mãos - e aos 3,7 bilhões de anos de idade, pode ser a sujeira mais antiga da Terra.

Encontrado em uma formação rochosa metamórfica no sudoeste da Groenlândia, o solo em questão foi exposto sob uma capa de gelo em recuo e detectado durante uma pesquisa de helicóptero pela coautora do estudo Nora Noffke. Sedimentologista da Old Dominion University, Noffke notou certas características semelhantes ao solo na rocha exposta, incluindo rachaduras de lama e cristais de areia.

Ela voltou para os EUA com amostras a reboque e se juntou à Retallack, diretor de coleções de fósseis do Museu de História Natural e Cultural e especialista em solos fósseis, para testar as amostras no laboratório.

Como os autores relataram em um estudo publicado recentemente na revista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia , uma série de testes geoquímicos e microscópicos identificou a amostra como um provável paleossolo:um solo antigo que se formou como físico, processos químicos ou biológicos o alteraram de sua rocha-mãe.

Retallack disse que o paleossolo fornece um vislumbre de paisagens e climas no início da história do planeta.

"Este perfil de solo é excepcional por nos dar uma visão das condições da terra muito mais cedo do que estava disponível antes, "Retallack disse." A Terra teria sido inabitável por humanos ou outros animais, porque os minerais no solo mostram que havia muito pouco oxigênio no ar. O desgaste naquela época também era estranho, porque era mais parecido com o intemperismo ácido-sulfato das crostas do deserto do que o intemperismo moderno com chuva e plantas. Esses paleossóis de sulfato ácido também foram encontrados em Marte, onde eles também têm cerca de 3,7 bilhões de anos. "

Os autores também encontraram sinais de que organismos vivos podem ter habitado o solo, tornando-se uma das primeiras evidências de vida na terra.

"As proporções isotópicas características de carbono em todo o paleossolo são indícios tentadores de vida na terra muito mais atrás no tempo do que se pensava, "Retallack disse." Embora a origem da vida tenha sido imaginada em pequenos lagos ou fontes submarinas escaldantes, esta descoberta encoraja aqueles que pensam que a vida se originou no solo. "

Seções finas da rocha foram arquivadas como espécimes na Coleção de Fósseis Condon do museu, e Retallack e Noffke estão planejando investigações adicionais para descobrir mais sobre os compostos orgânicos na rocha.