A Califórnia está queimando, novamente. Dezenas de pessoas foram mortas e milhares de edifícios destruídos em vários incêndios, o mais destrutivo da história do estado.

Os incêndios na Califórnia são apenas os mais recentes de uma série de grandes incêndios florestais, incluindo incêndios na Grécia em julho deste ano, que mataram 99 pessoas, Portugal e Chile em 2017, e Austrália.

Por que os incêndios florestais parecem estar aumentando? Apesar do tweet do presidente Donald Trump de que os incêndios na Califórnia foram causados ​​por "grande má gestão" das florestas, a resposta é mais complexa, matizado, e alarmante.

O que causou os incêndios na Califórnia?

Os atuais incêndios na Califórnia refletem uma complexa mistura de clima, social, e fatores ecológicos. Combustíveis em toda a Califórnia são atualmente altamente combustíveis devido a uma seca prolongada e baixa umidade associada e altas temperaturas do ar. De fato, é tão seco que fogos queimam livremente durante a noite. Essas condições climáticas extremas têm as impressões digitais das mudanças climáticas.

Combinando os combustíveis dessecados estão os fortes ventos do deserto sazonalmente previsíveis (o Diablo e Santa Ana) que ajudam os incêndios a se espalharem rapidamente em direção à costa.

Habitações de baixa densidade embutidas em vegetação inflamável criaram uma mistura de combustível ideal para esses incêndios destrutivos. Ter pessoas espalhadas pela paisagem garante uma fonte constante de ignição, variando de falhas de linha de energia a descuido e incêndio criminoso, tornando os incêndios quase certos quando surgem condições meteorológicas perigosas.

Décadas de supressão de incêndios florestais criaram cargas de combustível que sustentam incêndios intensos. O fato de esses combustíveis estarem queimando no final do outono é ainda mais alarmante. Sob condições severas de incêndio, os incêndios florestais podem envolver comunidades inteiras, com incêndios se espalhando de casa em casa, e comunidades humanas se transformando em um único "combustível" de incêndio florestal. Os subúrbios podem queimar à taxa de uma casa por minuto.

A resposta padrão aos incêndios florestais é combatê-los agressivamente, usando uma abordagem de estilo militar envolvendo pequenos exércitos de bombeiros combinados com aeronaves que espalham retardadores de fogo e saturam frentes de fogo com água. Essas abordagens são extraordinariamente caras. Os gastos anuais com combate a incêndios têm aumentado continuamente. Nos E.U.A, os custos anuais de combate a incêndios agora ultrapassam vários bilhões de dólares, com campanhas de incêndio individuais custando dez a mais de cem milhões de dólares.

Embora as abordagens industriais de combate a incêndios desfrutem atualmente de apoio político e social, a estratégia é economicamente insustentável. E eles são impotentes em face dos desastres de incêndio causados ​​pelas mudanças climáticas, como os que estão ocorrendo atualmente na Califórnia.

Um desastre humano

Em toda a comunidade científica do fogo, há um reconhecimento crescente de que a abordagem de "guerra total" contra o fogo falhou. A chave para a coexistência sustentável com paisagens inflamáveis ​​é, em vez disso, gerenciar os combustíveis em torno dos assentamentos, e impedir o início de incêndios florestais.

Espanha e Portugal são bons exemplos de por que isso é tão importante. Nessas terras mediterrâneas, os humanos coexistiram de forma sustentável com paisagens inflamáveis ​​por milhares de anos. Contudo, o quase ubíquo despovoamento de terras rurais após a segunda guerra mundial levou à proliferação de vegetação inflamável que antes era controlada pela agricultura de subsistência intensiva em pequena escala.

Com a perda desta agricultura tradicional, os países mediterrâneos estão enfrentando desastres regulares com incêndios (como os incêndios na Grécia em 2018 e os incêndios em Portugal e Espanha em 2017). Isso é equivalente a incêndios em paisagens inflamáveis ​​ocupadas mais recentemente nas Américas e na Austrália.

Essa parece ser a história da maioria das paisagens inflamáveis ​​da Terra:a remoção do gerenciamento tradicional da paisagem pela colonização e globalização combinou-se com as mudanças climáticas para transformar essas paisagens em tinderboxes.

Mas, assim como não é realista para a Austrália restaurar fielmente as práticas indígenas de manejo do fogo, esperar um retorno às práticas históricas no Mediterrâneo não é realista. Há pouca razão econômica ou social para as pessoas retornarem aos estilos de vida rurais tradicionais, e a atração gravitacional das vantagens sociais e econômicas nas áreas urbanas é grande demais para conter o despovoamento rural.

Vivendo com fogo

Mas podemos adaptar práticas tradicionais para nos ajudar a conviver com o fogo. No Mediterrâneo, as pessoas já estão experimentando diferentes maneiras de gerenciar paisagens, como a gestão de florestas para cortiça e bioenergia, combinado com queima e pastejo prescritos.

Isso pode criar paisagens pitorescas que são resistentes ao fogo e fáceis de defender. De forma similar, na Austrália, o governo vitoriano criou aceiros verdes semelhantes a parques que foram usados ​​para operações de contra-incêndio para proteger as comunidades durante os incêndios florestais do Sábado Negro de 2009.

O Hobart City Council está planejando usar aceiros semelhantes para proteger seus subúrbios com mata nativa densa. Essa gestão poderia ser usada em uma escala maior para reduzir substancialmente o risco de incêndio. O desafio para a gestão de combustível de paisagem é fornecer incentivos financeiros e regulatórios para que os cidadãos e as comunidades locais reduzam o consumo de combustível.

Atualmente, nenhuma sociedade está coexistindo de forma sustentável com o incêndio florestal. Globalmente, a situação vai piorar sob um clima de aquecimento rápido, com custos crescentes de combate a incêndios, e grande perda de vidas e destruição de propriedade. Esta é a lição amarga dos incêndios na Califórnia.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.