Quando os humanos cortam florestas tropicais contíguas em fragmentos menores, ecologistas dizem, florestas ao longo das bordas desses fragmentos tendem a experimentar uma série de mudanças (por exemplo, temperaturas mais altas, umidade mais baixa), conhecidos coletivamente como "efeitos de borda". Um desses efeitos de borda é um declínio na diversidade de espécies de árvores. O que causa esse efeito, Contudo, nunca foi totalmente compreendido.

Um novo estudo conduzido por Yale descobriu que a resposta pode estar na relação complexa e enigmática entre as árvores e seus chamados "inimigos naturais".

Escrevendo no jornal Nature Communications , uma equipe de pesquisadores demonstra que a fragmentação enfraquece o impacto de alguns patógenos fúngicos e insetos herbívoros - especificamente aqueles inimigos especializados que ajudam a manter a diversidade em um sistema tropical - permitindo que algumas espécies de árvores prosperem perto das bordas da floresta de maneiras que não poderiam mais profundamente no floresta.

“Apesar do grande volume de trabalho sobre os efeitos de borda em florestas fragmentadas, quase nenhum estudo realmente mostrou os mecanismos que diminuem a diversidade de árvores perto das bordas dos fragmentos, "disse Meghna Krishnadas, um Ph.D. candidato na Escola de Yale de Estudos Florestais e Ambientais (F&ES) e autor principal do artigo. "Também, poucos estudos em florestas fragmentadas vinculados ao trabalho teórico e empírico sobre a dinâmica da comunidade vegetal em florestas intactas.

"Na verdade, Eu esperava entender as florestas fragmentadas usando os mecanismos de diversidade vistos em florestas intactas. "

Os co-autores incluem Liza Comita, professor assistente de ecologia de florestas tropicais na F&ES; Robert Bagchi, um ecologista comunitário na Universidade de Connecticut; e Sachin Sridhara, do Centro Nacional de Ciências Biológicas de Bangalore, Índia.

A maioria das pesquisas anteriores sobre efeitos de borda se concentrou em fatores abióticos, como mudanças na luz, umidade, ou padrões de chegada de sementes em "bordas" recém-formadas onde a floresta adjacente foi desmatada para a agricultura, estradas ou outras modificações. Poucos estudos examinaram o papel dos inimigos naturais que são conhecidos por promover a biodiversidade, evitando que qualquer espécie se torne abundante demais.

“É um fenômeno bem conhecido, mas tem sido estudado principalmente em florestas intactas, "Comita disse." Mas a questão era, A proximidade das bordas desses fragmentos florestais afeta esses tipos de interação? Nós pensamos que sim, porque nas bordas você tem mudanças na composição das espécies de árvores. Você também tem mudanças nas condições ambientais; por exemplo, umidade mais baixa pode diminuir a abundância do patógeno. "

Eles esperavam que uma regulação mais fraca do recrutamento de espécies por inimigos naturais reduziria a diversidade de mudas perto das bordas dos fragmentados, florestas modificadas pelo homem.

Para testar a teoria, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos de campo em um 3, 500 hectares de área úmida fragmentada, floresta tropical em Western Ghats, Índia, um hotspot de biodiversidade que agora abriga uma agricultura expansiva, neste caso, plantações de chá.

Em 15 locais selecionados aleatoriamente, eles estabeleceram 45 estações de amostragem de zero a cinco metros da borda do fragmento, bem como de 20 a 30 metros, e 50 a 60 metros da borda. Eles também instalaram 15 estações a 90 a 100 metros da borda.

Embora tenham descoberto que a diversidade da "chuva" de sementes era consistente em toda a paisagem, a diversidade de mudas que realmente se espalharam foi muito maior no interior da floresta, mais distante da borda.

Mais tarde, quando inseticidas e fungicidas foram usados ​​para suprimir os inimigos naturais das espécies de árvores no interior, a biodiversidade diminuiu lá, também, sugerindo que foram de fato as interações com esses patógenos fúngicos e insetos herbívoros que impulsionaram os níveis de diversidade. Em contraste, quando os pesticidas foram adicionados às áreas mais próximas da borda, a diversidade de mudas não mudou, indicando que os inimigos naturais não eram importantes na manutenção da diversidade perto das bordas.

As implicações são significativas, Disse Comita. Um estudo recente da extensão global da fragmentação descobriu que cerca de 20 por cento das florestas remanescentes estão a 100 metros de uma borda.

"Portanto, é provável que muitas florestas ao redor do mundo sejam potencialmente afetadas por esses efeitos de borda, que incluem uma perda de diversificação de interações ecológicas, "Comita disse.