O Lago Eyre é um dos pântanos mais icônicos da Austrália, lar de milhares de aves aquáticas que migram de toda a Austrália e do mundo. Mas muitas vezes fica seco por décadas entre as enchentes.

Muitas pessoas pensam que os pântanos são pântanos ou lagos que morrem quando secos. Mas, ao contrário de muitos lugares em todo o mundo, a maioria dos pântanos australianos tem ciclos naturais de úmido-seco, com períodos de seca que podem durar décadas. As fases secas são necessárias para o ciclo de vida da própria zona húmida, bem como para muitas das plantas e animais que lá vivem.

Então, se os pântanos ainda são pântanos quando estão secos, como você identifica um? E o que precisamos saber sobre esses lugares únicos para proteger sua biodiversidade maravilhosa e única?

Quando as chuvas vierem

As inundações são vitais para uma zona húmida. À medida que um preenche, a profundidade da água pode aumentar rapidamente, a temperatura cai, e o oxigênio dissolvido é alto à medida que gotas de chuva turbulentas ou enchentes enchem a bacia. Poucas horas depois de molhar, animais e plantas que podem tolerar os períodos de seca eclodirão, brotar ou retomar a vida, e uma nova teia alimentar aquática começa.

Algas começam a florescer, o solo libera nutrientes, e pequenos animais aquáticos como rotíferos eclodem de ovos secos. Dentro de uma semana, copépodes e outros pequenos crustáceos eclodem e insetos adultos, como libélulas, chegam para colocar seus ovos. Um grande número de aves aquáticas pode migrar para o pantanal para desfrutar da abundância de algas e crustáceos. Outras criaturas emergem de esconderijos em tocas de lagostins, sob a serapilheira ou enterrado em sedimentos rasos.

Após o enchimento, novas plantas surgem em zonas distintas, dependendo da profundidade da água e da frequência e do tempo que ficam molhadas. Plantas pantanosas produzem oxigênio e armazenam carbono, dois serviços essenciais para a vida na terra. Eles desenvolveram muitas maneiras de sobreviver em épocas de seca e prosperar durante a chuva.

Algumas plantas, como pondweed, são tão adaptados à vida aquática que em um único caule podem crescer folhas finas e ramificadas debaixo d'água e folhas mais largas e grossas acima da água. Isso ajuda a planta a acessar o oxigênio embaixo d'água, ao mesmo tempo em que maximiza a luz solar que recebe acima da água. Ambos são necessários para o crescimento e sobrevivência.

À medida que o pantanal seca, a temperatura da água aumenta, o oxigênio dissolvido cai e os animais aquáticos partem ou se preparam para sobreviver aos tempos de seca.

Algum, como larvas de mosquito, se adaptaram à água estagnada. Eles respiram através de sifões em sua cauda para sobreviver a este estágio final de secagem. Uma vez que o pantanal está completamente seco, micróbios assumem o controle para começar a decompor qualquer matéria orgânica remanescente e o ciclo começa novamente.

Muitas plantas e animais no pantanal morrem e se decompõem, enriquecendo a terra. Esses solos muito férteis são a razão pela qual os pântanos são tão freqüentemente drenados para cultivo e pastagem. Se não for perturbado, esses nutrientes são armazenados no solo até a próxima enchente. Quando completamente seco, a zona úmida só pode ser evidente como uma depressão de solo fino com um perímetro de juncos ou juncos.

Os pântanos podem permanecer secos por muitas décadas, enquanto os ovos e as sementes esperam e descansam até a próxima inundação. Alguns ovos (como o camarão protetor) são pequenos o suficiente para serem dispersos pelo vento, ou pegue uma carona em pássaros aquáticos que saem da área.

As plantas, animais e micróbios que ocupam áreas úmidas melhoram a paisagem circundante, fornecendo polinização, controle de pragas, armazenamento de carbono e nutrientes, e remoção de resíduos. As áreas úmidas armazenam 35 por cento do carbono em apenas 9 por cento da superfície da Terra, reduzindo inundações e recarregando as águas subterrâneas. Compreender como as plantas e os animais se adaptarão aos longos períodos de seca previstos com as mudanças climáticas é cada vez mais importante.

Um clima seco é particularmente preocupante para zonas húmidas de grande altitude, que são muito restritas na paisagem australiana. Eles ocorrem nos planaltos da Nova Inglaterra e no planalto de Monaro e podem ser rapidamente degradados pelo pastoreio, colheita, desviando ou armazenando água, ou incêndios que podem destruir milhares de anos de crescimento de turfa em poucos dias. A perda dessas terras úmidas nos deixa um passo mais perto de perder espécies ameaçadas, como a libélula gigante e a narceja de Latham, que dependem dessas terras úmidas de planalto únicas.

As áreas úmidas são amplamente ameaçadas pela falta de compreensão de que os períodos de seca tranquila alimentam os períodos de chuva em expansão. É fundamental que saibamos onde estão os pântanos na paisagem, para que possamos protegê-los durante as fases úmida e seca. Proteger os pântanos mesmo quando não estão úmidos sustenta bancos de sementes e ovos vitais que dão início a complexas redes alimentares que ligam a terra e a água nos icônicos ecossistemas de pântanos da Austrália.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.