A pesquisa anual da NASA sobre as mudanças na cobertura de gelo do Ártico expandiu muito seu alcance este ano em uma série de voos que terminaram em 12 de maio. Foi a campanha de primavera mais ambiciosa da região para a Operação IceBridge da NASA, uma missão aerotransportada para monitorar as mudanças do gelo nos pólos da Terra, que também incluiu um voo de resposta rápida sobre uma nova fenda na geleira Petermann, uma das maiores e mais mutáveis ​​geleiras da Groenlândia.

"Este tem sido facilmente o nosso melhor ano para o levantamento do gelo marinho, "disse Nathan Kurtz, Cientista do projeto IceBridge e pesquisador do gelo marinho no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Geograficamente, cobrimos uma área mais ampla do que nunca, e os novos instrumentos que implantamos durante esta campanha nos deram medições mais densas e precisas. "

IceBridge explorou pela primeira vez a metade euro-asiática da Bacia Ártica por meio de dois voos de pesquisa partindo de Svalbard, um arquipélago norueguês no norte do Oceano Atlântico. A missão também mediu uma fenda recentemente formada na plataforma de gelo da geleira Petermann.

Nesta temporada do Ártico, A IceBridge concluiu todos os seus voos de base de gelo terrestre e marítimo - pesquisas que se repetem ano após ano para medir regiões que têm evoluído rapidamente nas últimas décadas. No total, a missão realizou 39 voos de oito horas em 10 semanas. Daqueles, 13 focado no levantamento do gelo marinho, enquanto os 26 voos restantes tiveram como alvo o gelo terrestre. Vários voos incluíram colaborações com a Ice internacional, Equipes de missões do Satélite de Elevação de Terra e Nuvem (ICESat) para coletar e comparar medições de neve e gelo. O maior deles foi com CryoVEx, uma campanha dedicada à validação de dados recolhidos pelo satélite CryoSat-2 da ESA (Agência Espacial Europeia), mas IceBridge também coordenou a coleta de dados com um grupo de aventureiros europeus coletando dados sobre a profundidade da neve ao fazer uma travessia em direção ao Pólo Norte, com o satélite Sentinel-3A da ESA, e com uma pesquisa GPS perto da Summit Station, Groenlândia, projetado para validar medições futuras pelo próximo gelo, Nuvem, e missão do satélite de elevação 2 (ICESat-2), entre outras colaborações.

O primeiro vôo de pesquisa da IceBridge ocorreu em 9 de março a bordo da aeronave P-3 Orion da Wallops Flight Facility da NASA. Como em todos os anos, a primeira parte da campanha foi dedicada a sobrevoar a cobertura de gelo marinho do Oceano Ártico, além de várias áreas de gelo terrestre em rápida mutação de dois locais:Base Aérea de Thule no noroeste da Groenlândia e Fairbanks, Alasca. Mas esta campanha, a equipe IceBridge adicionou uma base extra:Longyearbyen, Svalbard. De lá, a missão foi capaz de alcançar áreas do lado eurasiano do Oceano Ártico que não haviam sido exploradas pela Ponte de Gelo antes.

Ao analisar os dados preliminares, Kurtz disse que ficou intrigado ao ver que a camada de neve no gelo marinho no lado eurasiano do Ártico é atualmente mais fina do que os modelos de climatologia de profundidade da neve com base em medições mais antigas prevêem.

"As novas medições de neve ajudarão a compreender melhor as mudanças na cobertura de gelo do mar Ártico e ajudar a restringir as medições de satélite para garantir que sejam precisas, "Kurtz disse.

IceBridge também expandiu seu escopo para o oeste com um vôo para o lado oeste do Mar de Chukchi, um mar situado entre o Alasca e a Rússia. Foi a primeira vez que a missão cruzou a Linha Internacional de Data.

Em meados de abril, a equipe IceBridge foi alertada sobre uma rachadura na plataforma de gelo flutuante da geleira Petermann. Stef Lhermitte, professor associado da Delft University of Technology, na Holanda, tinha acabado de descobrir a fenda enquanto examinava as imagens de satélite. Lhermitte escreveu sobre suas observações no Twitter e o gerente da NASA para o programa de ciências criosféricas ficou sabendo dos tweets. Acidentalmente, A IceBridge planejava voar uma última missão sobre Petermann.

"Um dia antes do voo, trabalhamos até tarde da noite para redesenhar nosso plano de vôo Petermann para sobrevoar a nova fenda de acordo com as coordenadas que Stef [Lhermitte] nos enviou, "disse John Sonntag, Cientista da missão IceBridge. "Essa conquista só foi possível por causa da cultura de longa data de abertura e cooperação científica internacional. IceBridge e outras missões da NASA, que tornam seus dados disponíveis gratuitamente para todos os visitantes em todo o mundo, percorrer um longo caminho para perpetuar e fortalecer essa cultura. "

A nova fenda intriga os cientistas porque está muito mais a montante da frente da geleira do que outras fendas, que pode criar um grande iceberg quando terminar de rasgar o gelo e tornar a plataforma de gelo e a geleira instáveis. Quer isso aconteça ou não, as novas medições da fenda IceBridge coletadas ajudarão os pesquisadores a entender melhor a evolução das rachaduras.

"Obter dados novos sobre essa fenda recém-desenvolvida é empolgante. Por ser tão novo, teremos um melhor controle sobre sua evolução, "disse Joe MacGregor, Cientista adjunto do projeto IceBridge e glaciologista em Goddard. "Estou ansioso para ver o que resulta dessas medições."

A parte final da campanha foi baseada em Kangerlussuaq, no oeste da Groenlândia, e focado no gelo terrestre.

Como em todas as campanhas árticas, IceBridge recebeu um professor do Arctic Research Consortium do programa PolarTREC dos Estados Unidos. Este ano, o participante foi Adeena Teres, professor de ciências na Stoneman Douglas High School em Parkland, Flórida. Teres escreveu um blog sobre sua experiência no IceBridge e participou de chats ao vivo do avião com classes K-12 nos EUA. No total, a equipe IceBridge conduziu 65 chats em sala de aula do P-3 e do solo durante esta campanha que atingiu 1414 alunos em 14 estados dos EUA, além do México e Canadá.

Este Verão, A IceBridge realizará duas campanhas adicionais para avaliar como a estação do degelo afeta o mar Ártico e o gelo terrestre. A primeira pesquisa será realizada no final de julho e será baseada em Thule, com foco na cobertura de gelo do mar de vários anos ao norte da Groenlândia e no arquipélago canadense. O segundo, começando no início de setembro, operará a partir de Kangerlussuaq e reproduzirá as missões de gelo terrestre que a IceBridge concluiu nesta primavera. Ambas as campanhas usarão aviões menores com um conjunto de instrumentos mais limitado do que os voos regulares da primavera.

A missão da Operação IceBridge é coletar dados sobre a mudança da terra polar e do gelo marinho e manter a continuidade das medições entre as missões do ICESat. A missão original do ICESat terminou em 2009, e seu sucessor, ICESat-2, está programado para lançamento em 2018. A operação IceBridge está atualmente financiada até 2019. A sobreposição planejada com o ICESat-2 ajudará os cientistas a validar as medições do satélite.

Para mais informações sobre a Operação IceBridge, visite:http://www.nasa.gov/icebridge