Ao longo da longa história da Terra, Supererupções vulcânicas foram alguns dos eventos mais extremos a afetar a superfície acidentada do nosso planeta. Surpreendentemente, mesmo que essas explosões ejetem enormes volumes de material - pelo menos 1, 000 vezes mais do que a erupção do Monte Santa Helena em 1980 - e têm o potencial de alterar o clima do planeta, relativamente poucos foram documentados no registro geológico.

Agora, em um estudo publicado em Geologia , pesquisadores anunciaram a descoberta de duas supererupções recentemente identificadas, associadas à trilha do ponto quente de Yellowstone, incluindo o que eles acreditam ter sido o maior e mais cataclísmico evento da província vulcânica. Os resultados indicam o ponto de acesso, que hoje abastece os famosos gêiseres, lamaçais, e fumarolas no Parque Nacional de Yellowstone, pode estar diminuindo de intensidade.

A equipe usou uma combinação de técnicas, incluindo química em massa, dados magnéticos, e datas radioisotópicas, para correlacionar depósitos vulcânicos espalhados por dezenas de milhares de quilômetros quadrados. "Descobrimos que os depósitos que antes se acreditava pertencerem a vários, erupções menores eram, na verdade, camadas colossais de material vulcânico de duas supererupções até então desconhecidas em cerca de 9,0 e 8,7 milhões de anos atrás, "diz Thomas Knott, um vulcanologista da Universidade de Leicester e o principal autor do artigo.

"O mais novo dos dois, a supererupção de Grey Landing, é agora o maior evento registrado de toda a província vulcânica Snake-River-Yellowstone, "diz Knott. Com base nas colações mais recentes de tamanhos de supererupção, ele adiciona, "É uma das cinco maiores erupções de todos os tempos."

O time, que também inclui pesquisadores do British Geological Survey e da University of California, Santa Cruz, estima que a supererupção de Grey Landing foi 30% maior do que o detentor do recorde anterior (o conhecido Huckleberry Ridge Tuff) e teve efeitos locais e globais devastadores. "A erupção de Grey's Landing esmaltou uma área do tamanho de New Jersey em vidro vulcânico escaldante que esterilizou instantaneamente a superfície da terra, "diz Knott. Qualquer coisa localizada dentro desta região, ele diz, teria sido enterrado e provavelmente vaporizado durante a erupção. "Partículas teriam sufocado a estratosfera, "adiciona Knott, "chovendo cinzas finas sobre todos os Estados Unidos e gradualmente abrangendo o globo."

Ambas as supererupções recém-descobertas ocorreram durante o Mioceno, o intervalo de tempo geológico medindo 23-5,3 milhões de anos atrás. "Essas duas novas erupções elevam o número total de supererupções do Mioceno registradas na província vulcânica do rio Yellowstone-Snake para seis, "diz Knott. Isso significa que a taxa de recorrência de supererupções do ponto de acesso de Yellowstone durante o Mioceno foi, na média, uma vez a cada 500, 000 anos.

Por comparação, Knott diz, duas supererupções ocorreram - até agora - no que hoje é o Parque Nacional de Yellowstone durante os últimos três milhões de anos. "Parece, portanto, que o hotspot de Yellowstone experimentou uma diminuição de três vezes em sua capacidade de produzir eventos de supererupção, "diz Knott." Este é um declínio muito significativo. "

Estes achados, diz Knott, têm pouca influência na avaliação do risco de outra supererupção ocorrendo hoje em Yellowstone. "Demonstramos que a taxa de recorrência de supererupções de Yellowstone parece ser uma vez a cada 1,5 milhão de anos, "diz ele." A última supererupção foi 630, 000 anos atrás, sugerindo que podemos ter até 900, 000 anos antes de ocorrer outra erupção desta escala. "Mas esta estimativa, Knott se apressa em adicionar, está longe de ser exato, e ele enfatiza que o monitoramento contínuo na região, que está sendo conduzido pelo U.S. Geological Survey, "é uma obrigação" e que avisos de qualquer aumento na atividade seriam emitidos com bastante antecedência.

Este estudo, que se baseia em décadas de contribuições de muitos outros pesquisadores, surgiu de um projeto maior investigando a produtividade das principais províncias vulcânicas continentais. Aquelas com supererupções são o resultado de graus colossais de derretimento da crosta ao longo de períodos prolongados de tempo, diz Knott, e, portanto, têm um impacto profundo na estrutura e composição da crosta terrestre nas regiões onde ocorrem.

Porque estudar essas províncias é vital para entender seu papel na formação dos processos crustais do nosso planeta, Knott espera que esta pesquisa prenuncie ainda mais revelações. "Esperamos que os métodos e descobertas que apresentamos em nosso artigo permitam a descoberta de mais novos registros de supererupção em todo o mundo, " ele diz.