p Usando simulações de computador e modelos 3-D, Os paleontólogos da Universidade de Bristol descobriram mais detalhes sobre como os dragões marinhos do Mesozóico nadavam. p A pesquisa, publicado hoje no jornal Anais da Royal Society B , lança uma nova luz sobre suas demandas de energia durante a natação, mostrando que mesmo os primeiros ictiossauros tinham formas corporais bem adaptadas para minimizar a resistência e maximizar o volume, de uma forma semelhante aos golfinhos modernos.

p Os ictiossauros são um grupo extinto de répteis marinhos que viveram durante a Era Mesozóica, cerca de 248-93,9 milhões de anos atrás.

p Durante sua evolução, eles mudaram de forma substancialmente, de ter estreito, corpos semelhantes a lagartos a corpos em forma de peixe mais aerodinâmicos.

p Supunha-se que a mudança na forma do corpo os tornava nadadores mais eficientes, especialmente reduzindo o arrasto do corpo, em outras palavras, a resistência ao movimento.

p Se eles pudessem produzir menos resistência para uma determinada massa corporal, eles teriam mais poder para nadar, ou nadar exigiria menos esforço. Então, eles poderiam nadar distâncias mais longas ou atingir velocidades mais rápidas.

p Susana Gutarra, um Ph.D. estudante de paleobiologia na School of Earth Sciences da University of Bristol, disse:"Para testar se os corpos em forma de peixe ajudaram os ictiossauros a reduzir as demandas de energia da natação, fizemos modelos 3D de vários ictiossauros diferentes.

p “Também criamos um modelo de golfinho nariz de garrafa, uma espécie viva que pode ser observada na natureza, para que pudéssemos testar se o método funcionou. "

p Dr. Colin Palmer, um especialista em hidrodinâmica e um colaborador, acrescentou:"Susana usou métodos clássicos de design de navios para testar esses répteis antigos.

p "O software constrói um" tanque de água virtual "onde podemos controlar variáveis ​​como a temperatura, densidade e velocidade ou água, e isso nos permite medir todas as forças resultantes.

p "Os modelos ictiossauros foram colocados neste" tanque ", e condições de fluxo de fluido modeladas, da mesma forma, os projetistas de navios testam diferentes formatos de casco para minimizar o arrasto e melhorar o desempenho. "

p Professor Mike Benton, também da Escola de Ciências da Terra de Bristol e um colaborador, disse:"Para nossa surpresa, descobrimos que as mudanças drásticas na forma do corpo do ictiossauro ao longo de milhões de anos não reduziram muito o arrasto.

p "Todos eles tinham designs de baixo arrasto, e o formato do corpo deve ter mudado de longo e esguio para o de um golfinho por outro motivo. Parece que o tamanho do corpo também importa. "

p Susana Gutarra acrescentou:"Os primeiros ictiossauros eram bastante pequenos, mais ou menos do tamanho de uma lontra, e os posteriores atingiram tamanhos de 5 a 20 metros de comprimento.

p "Quando medimos o fluxo em diferentes formas corporais em tamanhos diferentes, descobrimos que os corpos grandes reduziram as demandas de energia específicas da massa de natação constante. "

p Dr. Benjamin Moon, outro colaborador da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse:"Houve uma mudança no estilo de natação durante a evolução do ictiossauro. Os ictiossauros mais primitivos nadaram pelas ondulações do corpo e, mais tarde, adquiriram caudas largas para nadar batendo suas caudas (mais eficiente para nado rápido e sustentado).

p Contudo, descobrimos que alguns dos primeiros ictiossauros, gostar Utatsusaurus , pode ter sido bem adequado para natação de resistência, graças ao seu grande tamanho, apesar de nadar pelas ondulações do corpo. Nossos resultados fornecem uma visão muito interessante sobre a ecologia dos ictiossauros. "

p Susana Gutarra concluiu:“A natação é um fenómeno muito complexo e existem alguns aspectos que são particularmente difíceis de testar em animais fósseis, como movimento.

p "No futuro, provavelmente veremos simulações de ictiossauros se movendo na água.

p "No momento, simulando os ictiossauros em uma posição de deslizamento estático, nos permite concentrar nosso estudo na morfologia, minimizar nossas suposições sobre seu movimento e também nos permitir comparar uma amostra relativamente grande de modelos. "