p Um estudo liderado por pesquisadores da Université de Montréal quantifica pela primeira vez a quantidade máxima de nutrientes - especificamente, fósforo - que pode se acumular em uma bacia hidrográfica antes que a poluição adicional seja descarregada nos ecossistemas rio abaixo. p Esse valor limite médio é de 2,1 toneladas por quilômetro quadrado de terra, os pesquisadores estimam em seu estudo publicado hoje em Nature Geoscience . "Além disso, novas entradas de fósforo nas bacias hidrográficas causam uma aceleração significativa da perda (de fósforo) no escoamento. "

p Este valor é chocantemente baixo, os pesquisadores dizem; dadas as taxas atuais de aplicação de nutrientes na maioria das bacias hidrográficas agrícolas em todo o mundo, os pontos de inflexão em alguns casos podem ser alcançados em menos de uma década.

p O estudo foi liderado por Jean-Olivier Goyette, estudante de doutorado em biologia na UdeM, e supervisionado pela ecologista do ecossistema aquático UdeM Roxane Maranger em colaboração com a cientista de sustentabilidade Elena Bennett na Universidade McGill.

p Fósforo, um elemento em fertilizante, é essencial para o crescimento de alimentos vegetais. Mas o mineral também é prejudicial quando usado em excesso. Quando chega à superfície da água, pode levar ao crescimento excessivo de plantas em lagos e rios e proliferação de algas tóxicas, prejudicial à saúde humana e animal.

p 23 bacias hidrográficas estudadas

p Com foco em 23 bacias hidrográficas que alimentam o Rio São Lourenço em Quebec, os pesquisadores reconstruíram práticas históricas de uso da terra para calcular quanto fósforo se acumulou na terra durante o século passado.

p As duas principais fontes de fósforo para as bacias hidrográficas, a terra adjacente aos afluentes, vêm da agricultura (fertilizantes e estrume animal) e da população humana (por meio de necessidades alimentares e esgoto).

p Usando dados do governo de Quebec, os pesquisadores compararam o acúmulo estimado com as concentrações de fósforo medidas na água nos últimos 26 anos. Como as bacias hidrográficas que estudaram tinham histórias diferentes - algumas foram usadas intensamente na agricultura por décadas, enquanto outras eram florestadas e intocadas - esse método permitiu aos pesquisadores estabelecer um gradiente de diferentes acúmulos de fósforo entre os locais. Ao fazê-lo, eles foram capazes de ver em que ponto a bacia hidrográfica "inclinou" ou atingiu um limite e começou a vazar consideravelmente mais fósforo na água.

p "Pense na terra como uma esponja, "Maranger disse." Depois de um tempo, esponjas que absorvem muita água vazarão. No caso do fósforo, a paisagem o absorve ano após ano após ano, e depois de um tempo, sua capacidade de retenção é reduzida. Nesse ponto, as entradas históricas de fósforo contribuem mais para o que chega à nossa água. "

p Até agora, ninguém foi capaz de calcular a quantidade de fósforo acumulado na escala da bacia hidrográfica necessária para atingir um ponto crítico em termos de aceleração da quantidade de mineral que flui para o ecossistema aquático.

p 'Contribuição realmente importante'

p "Esta é uma descoberta muito importante, "Bennett disse." É necessário nosso conhecimento em escala agrícola sobre fertilizantes e poluição e ampliá-lo para entender como bacias hidrográficas inteiras respondem dentro de um contexto histórico. "

p A agricultura em grande escala começou em Quebec apenas na década de 1950, mas algumas das bacias hidrográficas agrícolas mais históricas da província já haviam passado do ponto de inflexão na década de 1920, o estudo descobriu.

p Mesmo se as entradas de fósforo cessassem imediatamente, eliminar o fósforo acumulado em bacias hidrográficas saturadas de Quebec levaria entre 100 e 2, 000 anos, os pesquisadores estimam.

p Em alguns paises, incluindo China, Canadá, e os EUA, o fósforo é tão usado agora que o ponto de saturação é atingido em apenas cinco anos.

p "Estratégias de gestão de nutrientes desenvolvidas usando novas abordagens criativas ... são urgentemente necessárias para a sustentabilidade de longo prazo dos recursos hídricos, "os pesquisadores insistem em seu estudo.

p Reciclar e reutilizar

p “Uma possível medida atenuante seria fazer o que já está sendo feito em alguns países europeus:em vez de adicionar mais e mais para ajudar as plantas a crescer, o fósforo já armazenado nos solos pode ser acessado por meio de novas práticas e abordagens, "Goyette disse.

p "Além disso, o fósforo pode ser reciclado e reutilizado como fertilizante, em vez de obter mais matéria-prima extraída. "

p O dilema é o seguinte:os humanos precisam comer, mas precisam de água limpa, ainda assim, o cultivo de alimentos requer fósforo que polui a água quando muito sai da bacia hidrográfica e polui os ecossistemas aquáticos adjacentes.

p "Algumas de nossas bacias hidrográficas mais extremas (agrícolas) são impossíveis de reparar?" Maranger perguntou. "Não posso responder a isso. É um problema social e há soluções. Nunca devemos nos desesperar, mas é um problema terrível. "