Um novo estudo mostra que uma grande e potencialmente instável geleira da Antártica pode estar derretendo mais para o interior do que se pensava anteriormente e que esse derretimento pode afetar a estabilidade de outra grande geleira próxima - um achado importante para compreender e projetar as contribuições do manto de gelo para o aumento do nível do mar.

As evidências, por uma equipe liderada por Stanford de engenheiros de radar e glaciologistas geofísicos, veio de dados de radar coletados nos mesmos locais em 2004, 2012 e 2014, cada um revelando detalhes das geleiras milhas abaixo da superfície. As pesquisas mostram que a água do oceano está alcançando abaixo da borda da Geleira de Pine Island cerca de 7,5 milhas mais para o interior do que o indicado por observações anteriores do espaço.

A equipe também descobriu que o Tributário Sudoeste da Geleira de Pine Island, um canal de gelo profundo entre as duas geleiras, poderia desencadear ou acelerar a perda de gelo no Glaciar Thwaites se o degelo observado do Glaciar Pine Island pela água quente do oceano continuar descendo o canal de gelo. Os resultados foram publicados online no Annals of Glaciology .

"Este é um lugar potencialmente muito dinâmico entre essas duas geleiras, e este é um lugar onde estudos mais aprofundados são realmente necessários, "disse o autor principal Dustin Schroeder, um professor assistente de geofísica na Escola da Terra, Energia e Ciências Ambientais. "Se este afluente recuasse e derretesse pela água quente do oceano, isso poderia fazer com que o derretimento abaixo de Pine Island se espalhasse até Thwaites. "

O aumento do nível do mar se tornou uma grande preocupação global com base em pesquisas que mostram que a água extra do oceano proveniente do derretimento das geleiras pode inundar áreas costeiras em todo o mundo, contaminar a água potável e de irrigação, ameaçam as populações de animais selvagens e prejudicam a economia. Esta nova perspectiva sobre o Southwest Tributary mostra que o derretimento sob Pine Island pode estar causando o derretimento de Thwaites e acelerando a taxa de aumento do nível do mar.

“Esses resultados mostram que o oceano está realmente começando a funcionar na borda dessa geleira, o que significa que é provável que tenhamos um impacto no início, "Schroeder disse.

As geleiras Thwaites e Pine Island no Amundsen Sea Embayment são conhecidas como geleiras de saída, ou canais de gelo que fluem para fora de uma camada de gelo. Nos últimos anos, eles se tornaram o foco de grandes esforços de pesquisa internacional para entender melhor seus impactos potenciais no aumento do nível do mar. Mas as medições das mesmas áreas ao longo do tempo são raras devido ao alto custo de construção e operação de radares aerotransportados que coletam informações sob o gelo.

Olhar para essas duas geleiras como um sistema envolveu um processo demorado de construção de algoritmos que interpretam dados aerotransportados coletados de aviões voando em diferentes alturas com sistemas de radar exclusivos, Schroeder disse. Os pesquisadores analisaram dados de 2004 de uma pesquisa da Universidade do Texas usando o sistema de radar UTIG HiCARS e dados de 2012 e 2014 das pesquisas da Universidade de Kansas usando o sistema de radar CReSIS MCoRDS.

"Nosso grupo é uma combinação de glaciologistas e engenheiros de radar, por isso, somos particularmente adequados para o desafio de pegar esses sistemas de radar muito diferentes e tentar descobrir o que você pode ver entre eles, "disse Schroeder, que também é docente afiliado ao Stanford Woods Institute for the Environment.

Schroeder começou a trabalhar no projeto durante o verão de 2016 e colaborou com o estudante de graduação coautor Andrew Hilger, que é membro do grupo de pesquisa Radio Glaciology de Stanford e do departamento de Engenharia Elétrica. O processo mudou a perspectiva de Schroeder sobre como abordar a coleta de dados sobre geleiras.

"Mesmo enquanto mapeamos e preenchemos a cobertura, devemos ter em nosso portfólio de cobertura de observações de repetição, também, que é algo que, como uma comunidade que parece radar, não priorizamos tradicionalmente, "Schroeder disse.