A consciência está aumentando em todo o mundo sobre o flagelo da poluição do plástico do oceano, de eventos do Dia da Terra 2018 à capa da revista National Geographic. Mas poucas pessoas percebem que concentrações semelhantes de poluição por plástico estão se acumulando em lagos e rios. Um estudo recente encontrou partículas microplásticas - fragmentos medindo menos de cinco milímetros - em água de torneira de origem global e cerveja produzida com água dos Grandes Lagos.

De acordo com estimativas recentes, mais de 8 milhões de toneladas de plástico entram nos oceanos todos os anos. Usando os cálculos desse estudo de quanta poluição por plástico por pessoa entra na água nas regiões costeiras, um de nós (Matthew Hoffman) estimou que cerca de 10, 000 toneladas de plástico entram nos Grandes Lagos anualmente. Agora estamos analisando onde ele se acumula e como pode afetar a vida aquática.

Sem patches de lixo, mas muita sucata nas praias

O plástico entra nos Grandes Lagos de várias maneiras. Pessoas na costa e em barcos jogam lixo na água. A poluição microplástica também vem de estações de tratamento de águas residuais, águas pluviais e escoamento agrícola. Algumas fibras de plástico são transportadas pelo ar - possivelmente de roupas ou materiais de construção que sofrem intempéries ao ar livre - e provavelmente são depositadas nos lagos diretamente do ar.

A amostragem de corpos d'água naturais para partículas de plástico é demorada e pode ser feita em apenas uma pequena fração de qualquer rio ou lago. Para aumentar a amostragem real, os pesquisadores podem usar modelos computacionais para mapear como a poluição do plástico se moverá assim que entrar na água. No Oceano, esses modelos mostram como o plástico se acumula em locais específicos ao redor do globo, incluindo o Ártico.

Quando a poluição do plástico foi inicialmente encontrada nos Grandes Lagos, muitos observadores temiam que pudesse se acumular em grandes manchas de lixo flutuantes, como aqueles criados pelas correntes oceânicas. Contudo, quando usamos nossos modelos computacionais para prever como a poluição do plástico se moveria nas águas superficiais do Lago Erie, descobrimos que regiões de acumulação temporária se formaram, mas não persistiram como no oceano. No Lago Erie e nos outros Grandes Lagos, ventos fortes quebram as regiões de acumulação.

Simulações subsequentes também não encontraram evidências de uma mancha de lixo nos Grandes Lagos. Inicialmente, isso parece uma boa notícia. Mas sabemos que muito plástico está entrando nos lagos. Se não estiver acumulando em seus centros, Cadê?

Usando nossos modelos, criamos mapas que prevêem a distribuição média da superfície da poluição por plásticos dos Grandes Lagos. Eles mostram que a maior parte acaba perto da costa. Isso ajuda a explicar por que tanto plástico é encontrado nas praias dos Grandes Lagos:somente em 2017, voluntários da Alliance for the Great Lakes coletaram mais de 16 toneladas de plástico em limpezas de praias. Se mais plástico acabar perto da costa, onde mais animais selvagens estão localizados e onde obtemos nossa água potável, é realmente um resultado melhor do que uma mancha de lixo?

Procurando plástico faltando

Estimamos que mais de quatro toneladas de microplástico estão flutuando no Lago Erie. Este número é apenas uma pequena fração de aproximadamente 2, Estimamos que 500 toneladas de plástico entrem no lago a cada ano. De forma similar, pesquisadores descobriram que suas estimativas de quanto plástico está flutuando na superfície do oceano respondem por apenas cerca de 1 por cento da entrada estimada. A poluição do plástico tem efeitos adversos em muitos organismos, e prever quais ecossistemas e organismos são mais afetados, é essencial entender para onde está indo.

Começamos a usar modelos de computador mais avançados para mapear a distribuição tridimensional da poluição por plástico nos Grandes Lagos. Supondo que o plástico simplesmente se mova com as correntes, vemos que uma grande proporção dela está prevista para afundar até o fundo dos lagos. Mapear a poluição do plástico desta forma começa a lançar luz sobre os riscos de exposição para diferentes espécies, com base em onde no lago eles vivem.

De acordo com nossas simulações iniciais, espera-se que grande parte do plástico afunde. Esta previsão é apoiada por amostras de sedimentos coletadas do fundo dos Grandes Lagos, que pode conter altas concentrações de plástico.

Em um lago real, o plástico não se move apenas com a corrente. Ele também pode flutuar ou afundar, com base em seu tamanho e densidade. Como uma partícula flutua e é "intemperizada" pelo sol e pelas ondas, quebra em partículas menores, e torna-se colonizado por bactérias e outros microorganismos, sua capacidade de afundar mudará.

Uma melhor compreensão dos processos que afetam o transporte do plástico nos permitirá gerar modelos mais precisos de como ele se move na água. Além disso, sabemos pouco até agora sobre como o plástico é removido da água quando cai no fundo ou na praia, ou é ingerido por organismos.

Previsão informa prevenção

Desenvolvendo um quadro completo de como a poluição do plástico viaja pelos cursos d'água, e quais habitats estão em maior risco, é crucial para conceber e testar possíveis soluções. Se pudermos rastrear com precisão diferentes tipos de poluição de plástico depois de entrarem na água, podemos nos concentrar nos tipos que acabam em habitats sensíveis e prever seu destino final.

Claro, impedir que o plástico entre em nossos cursos de água, em primeiro lugar, é a melhor maneira de eliminar o problema. Mas, ao determinar quais plásticos são mais tóxicos e também mais propensos a entrar em contato com organismos sensíveis, ou acabar em nosso abastecimento de água, podemos ter como alvo o "pior do pior". Com esta informação, agências governamentais e grupos de conservação podem desenvolver programas específicos de educação comunitária, direcione os esforços de limpeza e trabalhe com as indústrias para desenvolver alternativas aos produtos que contenham esses materiais.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.