As temperaturas mais altas estão fazendo com que mais espécies tropicais se movam para o norte. Entre eles estão os manguezais negros, cuja abundância está aumentando constantemente no norte do Golfo do México. Os manguezais negros crescem como árvores curtas em uma floresta anã e deslocam muitas plantas comuns aos pântanos salgados do Golfo.

Um artigo publicado este mês, Tropicalização das ilhas barreira do norte do Golfo do México:Uma comparação das taxas de herbivoria e decomposição entre capim-cordão ( Spartina alterniflora ) e manguezal negro ( Avicennia germinans ), examina como esta espécie tropical está impactando a teia alimentar do pântano salgado.

Neste estudo, pesquisadores do Dauphin Island Sea Lab, University of South Alabama, e o Mississippi-Alabama Sea Grant Consortium se uniram para determinar a capacidade dos manguezais negros de mudar as vias tróficas de pastagem e decomposição.

Para determinar qual folha os pastores preferem, a equipe fez uma abordagem inovadora ao estudar os danos cumulativos às folhas de manguezais negros e capim-cordão liso. A equipe de pesquisa trabalhou na costa do Mississippi na Ilha de Horn de 2012 a 2013 em três locais.

Os locais incluíram áreas de amostra apenas com capim-cordão liso e aquelas com vegetação mista. Ao longo do período de estudo, as equipes coletaram amostras de folhas para observar os hábitos de pastejo.

"Danos cumulativos nas folhas oferecem uma perspectiva bidirecional, para o impacto na planta e para o sustento dos pastores, "Aaron Macy, um estudante de graduação no Dauphin Island Sea Lab e na University of South Alabama, explicado. "Reconstruindo porções de folhas em falta de Spartina alterniflora, comumente conhecido como capim-cordão liso, nos permitiu considerar vários níveis de pastagem possíveis e um maior esforço de amostragem em relação aos métodos tradicionais de marcação de folhas. "

Exemplos de localizações de sites na Ilha de Horn. Clique aqui para um mapa maior. (Cortesia Aaron Macy) Junto com a reconstrução das folhas, a equipe de pesquisa usou sacos de areia mais convencionais para avaliar a rapidez com que o material das folhas de cada espécie foi comido por bactérias no solo do pântano salgado.

Comparando a composição foliar de amostras, havia muito mais material de folha de mangue preto consumido e ingerido do que erva-cidreira lisa. Contudo, mais área de superfície do capim-cordão liso foi removida devido à queda das pontas das folhas como um subproduto do pastejo. A preferência por maior ingestão de mangue preto pode ser motivada pelo seu maior valor nutricional.

Depois que as folhas caem e chegam ao solo, bactérias e micróbios começaram a decompor eles, e esses organismos mostraram preferência por folhas negras de mangue.

Ao compreender a preferência alimentar dos pastores de pântano salgado, os cientistas podem identificar e explicar melhor as mudanças nas mudanças associadas a esses sistemas econômica e ecologicamente valiosos.