Imagine voltar no tempo, antes da chegada dos primeiros europeus, nas florestas da Nova Inglaterra, há mais de 500 anos.

Naquela hora, essas florestas eram dominadas por gigantes imponentes, como a castanha e o pinheiro branco, capaz de alcançar mais de 30 metros, acima de uma variedade de espécies em camadas até o chão da floresta. Eles teriam uma aparência muito diferente do que é visto hoje.

Uma mudança generalizada veio inicialmente para a Nova Inglaterra após a chegada dos colonos, quando as florestas foram derrubadas para dar lugar a fazendas, diz John Volin, professora de recursos naturais e meio ambiente e vice-reitora de assuntos acadêmicos. Então, quando mais rico, terras agrícolas menos rochosas mais a oeste atraíram os agricultores, muitas fazendas da Nova Inglaterra foram abandonadas e a floresta começou a se regenerar.

Isso foi no início do século XIX. Então aconteceu a industrialização, e o desmatamento ocorreu pela segunda vez em meados do século XIX. É difícil imaginar a paisagem amplamente florestada de hoje como era há 100 anos, com significativamente menos árvores.

O crescimento relativamente rápido das florestas é um testemunho da resiliência da natureza, mas as florestas jovens de hoje não são as mesmas da floresta de 500 anos atrás.

As florestas típicas do nordeste agora consistem em densas copas povoadas por espécies de árvores menores de idades semelhantes, todos enfrentando várias novas ameaças, como besouros, lagartas, ou pragas que foram trazidas diretamente para a área ou chegaram até aqui devido à mudança climática.

Uma praga notável, a praga da castanha do início de 1900, deixou um legado devastador, Volin diz, aniquilando completamente as imponentes espécies de castanheiros que outrora dominavam 80 a 90 por cento do dossel em algumas áreas.

As florestas de hoje estão passando por novas mudanças. Conforme a copa da árvore é modificada, assim é o sub-bosque. Todas as árvores de baixo crescimento, arbustos, e vegetação rasteira são povoadas de forma diferente, dependendo das espécies de árvores acima deles.

Árvores diferentes surgem em horários ligeiramente diferentes. Algumas árvores começam a foliar cedo, como maples, e outros folheiam um pouco depois, como carvalhos e freixos. No final da temporada, algumas daquelas árvores com folhas precoces começarão a perder suas folhas mais cedo, enquanto outros, como carvalhos, pode manter suas folhas bem no outono. Todo esse tempo é importante para as plantas que crescem sob essas árvores, porque quando as folhas estão ausentes, a luz do sol pode chegar mais longe em direção ao solo da floresta.

O momento desses eventos naturais, chamada fenologia, tem grandes impactos na estrutura da floresta. A fenologia está mudando conforme o clima mudou e os dias mais quentes estão chegando no início da temporada, Volin diz.

As primeiras plantas com folhas começam a fotossintetizar e armazenar seus carboidratos no que é chamado de subsídio de primavera. Volin e sua equipe de pesquisa estudaram esse fenômeno e sua importância para o crescimento do sub-bosque, especialmente com espécies de plantas invasoras. Eles descobriram que mudanças na composição das árvores no dossel podem ter efeitos dramáticos sobre quais espécies se estabelecerão e crescerão no sub-bosque.

Por exemplo, se mais bordos estiverem presentes que despontam no início da primavera, as plantas do sub-bosque serão sombreadas mais cedo na estação de crescimento e armazenam menos subsídio de carbono em comparação com as plantas que crescem sob copas de folhas posteriores que são mais ricas em cinzas ou carvalho.

"Dependendo do dossel, algumas espécies de plantas invasoras serão capazes de se firmar ou não, "diz Volin.

As plantas nativas do sub-bosque e das bordas da floresta estão sob pressões adicionais causadas por espécies de plantas invasoras. Algumas espécies invasoras são capazes de se desprender muito mais cedo do que as plantas nativas - em alguns casos, tanto quanto várias semanas antes - dando-lhes uma vantagem no subsídio de carbono da primavera. Isso pode dar às espécies invasoras uma vantagem competitiva de crescimento sobre as plantas nativas, ele diz. Além disso, muitas plantas nativas experimentam aumento do pastoreio de veados, que preferem se alimentar deles em vez da maioria das espécies invasoras.

Em muitos lugares, o solo da floresta é limpo pelo pastoreio de cervos ou está sendo tomado por plantas invasoras, como a rosa multiflora, Bérberis japoneses, ou mostarda de alho - todos os quais são intragáveis ​​para veados.

A maioria das áreas do estado tem grandes populações de veados, e isso causa um problema significativo para as plantas nativas do sub-bosque, Volin diz. Para algumas dessas espécies de plantas, já é difícil crescer em condições de sombra profunda. Se eles forem pastados por veados, mesmo se eles sobreviverem, pode levar anos até que possam florescer novamente.

"Olhando para a floresta, você não deveria ser capaz de ver tanto quanto consegue hoje, "ele diz." Os veados estão apenas dizimando as plantas nativas do sub-bosque. "

Enquanto o sub-bosque luta, o mesmo acontece com as próprias árvores; e o futuro da floresta de Connecticut é incerto. As espécies que vemos todos os dias estão ameaçadas por várias doenças, pragas, e pragas

Volin diz que o freixo será perdido para a broca-esmeralda introduzida nos próximos 10 a 15 anos. "Isso não afetará apenas a fenologia, essencialmente criando lacunas florestais generalizadas, mas terá um impacto negativo sobre todas as outras espécies que dependem dos freixos. Quantas outras espécies serão perdidas? Não temos ideia. "

A floresta também ainda está ameaçada pelo desenvolvimento. Embora Connecticut seja 75 por cento florestado, essa porcentagem está diminuindo. Volin diz que entre os anos de 1985 e 2010, o estado perdeu 13 acres de floresta por dia.

“Tendemos a olhar para o desmatamento em áreas como os trópicos, " ele diz, "mas também devemos olhar para o que está acontecendo em nosso próprio quintal."