O consumo e a produção globais de alimentos estão seriamente desequilibrados. Só no Reino Unido, jogamos fora 4,4 milhões de toneladas de resíduos alimentares "evitáveis" em 2015 - ou seja, alimentos que eram comestíveis antes de serem descartados - o que equivale a £ 13 bilhões em desperdício de alimentos, ou £ 470 por família. Enquanto isso, quase 800 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de desnutrição crônica.

A população mundial deverá crescer para 9 bilhões de pessoas em meados deste século. Enfrentamos um enorme desafio em encontrar maneiras de alimentar adequadamente essa população em rápido crescimento, protegendo ao mesmo tempo o meio ambiente.

No entanto, não é apenas a quantidade de produção de alimentos e o equilíbrio de sua distribuição que são as principais preocupações para alimentar o planeta de forma sustentável. Também precisamos pensar sobre o que estamos comendo.

Atualmente as dietas ocidentais são caracterizadas por uma alta proporção de alimentos para animais, e este é um problema não só para a nossa saúde, mas para o meio ambiente. O Projeto Fome citou as mudanças climáticas como uma das fontes ocultas da fome. Ao fazê-lo, destaca como a produção de alimentos e o meio ambiente estão intimamente ligados.

A produção de carne e laticínios requer mais terra, mais água e tem maiores emissões de gases de efeito estufa do que alternativas baseadas em plantas. À medida que a população global continua a crescer, precisaremos ser cada vez mais prudentes com os recursos necessários à produção de alimentos. Devemos considerar se a proporção dos recursos atualmente dedicados à produção de carne e laticínios é ótima, dados os números que precisam ser alimentados e os impactos ambientais que essas dietas podem causar.

A China já se comprometeu a reduzir seu consumo de carne em 50% até 2050 por meio da mudança de suas regulamentações dietéticas emitidas pelo governo. Em muitos países europeus, Contudo, há mais resistência à regulamentação. O plano do Ministério do Meio Ambiente alemão de não servir mais carne em funções oficiais foi recebido com críticas no início deste ano. No Reino Unido, o governo tem uma preferência clara por encorajar os indivíduos a fazerem as escolhas certas em vez de regulamentá-las.

Então, como as pessoas podem ser encorajadas a mudar para uma dieta mais favorável ao planeta? E como os profissionais de marketing social e formuladores de políticas podem incentivar uma transformação alimentar da população quando parece que tantas pessoas lutam com, ou são resistentes à mudança? Pesquisas no campo da psicologia ambiental sugerem que os indivíduos mudarão para uma dieta com redução de carne, mas essa mudança precisa ser autorregulada e passar por um processo de vários estágios antes de aderir. Em cada um desses quatro estágios de mudança, um indivíduo precisa superar diferentes barreiras para avançar para o próximo estágio.

Na primeira fase, os indivíduos têm um padrão de comportamento estável, mas insustentável, e não veem necessidade de mudança. Para aqueles neste estágio, a barreira inicial é entender por que seu comportamento atual é prejudicial e reconhecer que, mudando-o, eles poderiam amenizar esse dano.

Na segunda fase, as pessoas estão pensando em mudar seu comportamento, mas ainda não mudaram o que estão fazendo e podem não ter certeza de como fazer isso. Eles precisam determinar um curso de ação específico que facilite seus objetivos. Em relação à redução da carne, isso pode envolver a redução do tamanho das porções, comer carne apenas em uma refeição ou ter dias sem carne.

Na terceira fase, indivíduos estão testando seu novo comportamento, mas ainda são altamente suscetíveis a recaídas. Para avançar para a fase final, eles devem apresentar planos de implementação eficazes para garantir que seus novos comportamentos sejam sustentáveis ​​em diferentes contextos.

Se os indivíduos atingirem o quarto e último estágio, seu comportamento deve ter desenvolvido alguma resistência a recaídas e, portanto, é mais provável que tenha um impacto.

A pesquisa nos diz que campanhas direcionadas projetadas para reduzir o consumo de carne que abordam o estágio específico de mudança para um indivíduo, são mais eficazes do que as campanhas informativas tradicionais. Na Universidade de Bath, nossa pesquisa está examinando quais técnicas de marketing social são mais eficazes em cada estágio de mudança. Em particular, estamos analisando quais fatores sociais são significativos para impulsionar a mudança nos diferentes estágios. Isso é particularmente importante, dados os aspectos sociais ou colaborativos dos comportamentos alimentares:podemos tomar café da manhã com nossa família, almoçar com nossos colegas e jantar em um restaurante com amigos. Cada uma dessas situações traz diferentes recompensas sociais e pressões que provavelmente afetarão nossas escolhas.

Compreender esses contextos é, portanto, de extrema importância ao projetar campanhas de mudança de comportamento. Se pudermos entender melhor como os indivíduos tendem a responder a diferentes campanhas e medidas políticas para mudar suas dietas, então, podemos ajudar os profissionais de marketing social e formuladores de políticas a projetar medidas com menor probabilidade de encontrar resistência e com maior probabilidade de encorajar as mudanças de comportamento desejadas.

O sistema alimentar é inerentemente complexo e a redução do consumo de carne é apenas um exemplo de como os hábitos de consumo precisarão mudar se quisermos aliviar a fome mundial e alimentar o planeta de forma sustentável. Se pudermos equipar os formuladores de políticas e agentes de mudança com as ferramentas certas para encorajar uma mudança para comportamentos diferentes, então, esperançosamente, podemos permitir uma transição mais suave para um sistema alimentar sustentável.