Explorando a vastidão do deserto de Gobi no século 13, Marco Polo proclamou que ele estava cheio de "ilusões extraordinárias". Hoje, Oyu Tolgoi, uma das maiores minas de cobre e ouro do mundo, surge entre as terras tradicionais de pastoreio da Mongólia, tremeluzindo como uma ilusão através das árvores sem árvores da estepe, planícies sem grama.

Mongólia rica em minerais, rotulado como "o próximo Qatar" por O economista , está passando por um boom de mineração sem paralelo. Mas à medida que mega-minas como Oyu Tolgoi aumentam a produção, eles estão criando desconfiança e conflito com as comunidades de pastores.

O rápido aumento na extração mineral agora levanta a questão, "O pastoreio pode sobreviver à mineração?"

O Gobi, Deserto de alta latitude da Mongólia, é um ambiente hostil tradicionalmente habitado por pastores móveis. A dramática estepe e sua extrema aridez formam um importante pano de fundo para as atividades de pastoreio, com pouca chuva, secas e extremas dzud invernos.

O clima imprevisível faz migrações sazonais de animais (conhecidas como otor ) excepcionalmente desafiador aqui. Por seis milênios, Os pastores mongóis se adaptaram à escassez de água e pastagens com o conhecimento ecológico tradicional. Mas a coletivização soviética centralizou e controlou suas práticas de pastoreio, tornando-os menos móveis e menos resistentes a choques ambientais.

Hoje, essas estratégias adaptativas estão sendo ainda mais ameaçadas pela extração de recursos. As minas podem ter impactos ambientais e socioeconômicos negativos sobre os meios de subsistência dos pastores, da degradação da paisagem, emissões de poeira e poluição da água, a uma perda de práticas tradicionais, deslocamento comunitário e corrupção.

Pegada de Oyu Tolgoi

A mina Oyu Tolgoi de US $ 12 bilhões, que significa "colina turquesa, "é talvez o exemplo mais proeminente de conflito pastor-minas na Mongólia. A mina, localizado na tradicional região de criação de camelos de Khanbogd Soum (distrito), foi adquirida pela Ivanhoe Mines em 2000 e expandida. As dúvidas do público mongol sobre a mina surgiram pela primeira vez quando o presidente da Ivanhoe anunciou aos investidores que a empresa havia encontrado um "caixa eletrônico em Gobi".

Agora detida majoritariamente e operada pela Rio Tinto Corporation, a mina é o maior empregador do distrito. Embora os custos de mineração tenham saltado recentemente em quase US $ 2 bilhões, Oyu Tolgoi continua sendo o maior contribuinte corporativo da Mongólia.

Oyu Tolgoi impactou o distrito de várias maneiras. A mina financia uma variedade de iniciativas de responsabilidade social corporativa, incluindo um programa de saúde comunitária, treinamento empresarial para empresários locais e projeto de preservação de pegadas de dinossauros no deserto. Também construiu infraestrutura significativa, incluindo estradas classificadas e um aeroporto.

Contudo, grande parte dessa infraestrutura permanece indisponível para pastores, ou ativamente os incomoda. As zonas de exclusão em torno do local da mina, o aeroporto e os oleodutos substituíram as rotas tradicionais de migração. As estradas dividiram e fragmentaram pastagens, e o tráfego representa um risco de colisão para os rebanhos. Os furos construídos por Oyu Tolgoi podem ter acidentalmente conectado aquíferos de águas rasas e profundas na região, e pode reduzir drasticamente a disponibilidade de águas subterrâneas rasas usadas para animais.

Essas questões levaram os pastores locais a abrirem um caso contra Oyu Tolgoi ao Banco Mundial, levando a um acordo histórico entre eles em 2017.

Mudança de prioridades entre pastores

Enquanto a sombra de Oyu Tolgoi se agiganta na estepe, uma variedade de fatores sociais e econômicos não relacionados à mina também levaram os pastores a mudar seus comportamentos e tomadas de decisão.

O número de rebanhos aumentou desde a transição da Mongólia para a democracia, de 20 milhões na década de 1990 para mais de 60 milhões na década de 2010. Esta tendência ascendente, que reflete a transformação do pastoreio de um meio de vida de subsistência para uma forma de desenvolvimento e riqueza, também foi observada no distrito de Khanbogd.

Um aumento de duas vezes no número de animais pastoreados no distrito entre 2003 e 2015 colocou uma pressão muito maior sobre os recursos hídricos e de pastagem. A má manutenção dos poços de água e o acesso limitado a alguns pontos de água agravaram essas pressões, e o uso crescente de bombas de água motorizadas retardou o reabastecimento de poços.

O pastoralismo, portanto, parece estar mudando para maximizar o uso de recursos para vantagem pessoal, em vez de seguir a abordagem comum de uso da terra. O governo distrital tem lutado para responder a essa mudança, pois não tem capacidade ou poder para enfrentar os desafios locais relacionados à propriedade da terra. Na ausência de uma governança clara, os pastores esperam cada vez mais que Oyu Tolgoi desempenhe o papel do estado e forneça infraestrutura e serviços.

Coexistência, sobrevivência?

Ao contrário das narrativas comuns, mineração e pastoreio parecem coexistir no distrito de Khanbogd - por enquanto, pelo menos. Os pastores têm estratégias para lidar com a dureza do deserto, e o aumento no número de animais sugere que este permanece viável, se não for totalmente sustentável, subsistência na região.

No entanto, a evolução contínua do pastoreio longe dos meios de subsistência, combinado com a presença de Oyu Tolgoi e outras mega-minas, está conduzindo o pastoralismo a um futuro desconhecido. À medida que o Belt and Road Initiative de US $ 1 trilhão da China ganha ritmo, Os pastores mongóis terão que navegar em um coquetel complexo de mudanças climáticas, risco hídrico e pressão das indústrias extrativas e forças de mercado. Em breve poderá chegar um ponto em que o pastoralismo móvel tradicional dará lugar a uma pecuária mais estável, tornando a vida de Gobi irreconhecível para a expedição de Marco Polo séculos atrás.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.