Enquanto os turistas se reuniam em uma manhã fria de junho para ver alguns dos gêiseres mais icônicos do Parque Nacional de Yellowstone, Os pesquisadores da Montana State University foram aos calçadões com outro propósito:coletar o lixo que poderia levar a novas formas de reciclar o plástico.

O vapor da vizinha Old Faithful ondulava com a brisa enquanto os pesquisadores passavam pelos observadores de gêiseres, fixando sua atenção no raso, águas tingidas de laranja em torno das fontes termais.

"Há uma tampa de água engarrafada!" exclamou Megan Udeck, um junior de Missoula que está se formando em biotecnologia na MSU.

Isso sugeriu Russell Bair, um dos dois guardas florestais que acompanham a tripulação, para estender seu catador de lixo e arrancar a pequena tampa do riacho incrustado de minerais. Udeck e dois outros alunos esperaram com as mãos enluvadas de borracha para receber a pedreira.

"O lixo nessas fontes pode ser um meio natural para micróbios que podem quebrar os plásticos, "explicou a líder da viagem, Dana Skorupa, professor assistente de pesquisa no Departamento de Engenharia Química e Biológica da MSU. Além disso, ela disse, porque os organismos vivem em água quase fervente, isso significa que eles provavelmente podem suportar o calor que ajuda os plásticos a amolecerem e se tornarem mais fáceis de quebrar.

Recentemente, quando Skorupa e outros pesquisadores do Instituto de Biologia Térmica e do Centro de Engenharia de Biofilme da MSU coletaram amostras de água de fontes termais de Yellowstone e inseriram pequenos pedaços de certos plásticos no laboratório, eles observaram micróbios colonizando o material. A incursão da equipe em Yellowstone em junho marcou sua primeira tentativa de coletar micróbios adicionais que podem já estar prosperando em vários plásticos, e depois cultivá-los no laboratório, Skorupa disse.

O principal investigador do projeto e diretor do Instituto de Biologia Térmica da MSU, Brent Peyton, está otimista com a possibilidade de encontrar micróbios que podem decompor naturalmente os plásticos em seus ingredientes crus, que poderia então ser usado para fazer outros produtos de plástico.

“Há uma grande diversidade de organismos nas fontes termais, muito mais alto do que pensávamos originalmente, " Peyton said. While hot springs may often appear to be devoid of life, a sugar cube-sized portion of water from some Yellowstone thermal features can contain as many as a million cells of bacteria and archaea, ele disse.

For the rangers, the June outing was a normal morning. Each day they walk the boardwalks throughout Yellowstone, collecting a variety of trash—windblown wrappers, dropped cups, even coins and other objects ceremonially tossed into hot pools.

"We get some interesting stuff, " Bair said, adding that he was glad that the plastic from the day's cleaning would go to beneficial use.

Around the time Old Faithful spurted skyward, the four scientists spotted a camouflage ball cap in a trickle of geyser runoff. Skorupa used a sterilized pair of heavy scissors to cut two small sections from the plastic in the hat's bill. Ashlyn Hemmah, a sophomore, helped prepare the samples for the trip back to the lab:one into a cooler of dry ice to be frozen for DNA analysis, the other packaged with hand-warmers to keep warm for cultivation.

"There's a spoon out there!" said Noelani Boise, a senior double-majoring in environmental biology and German. Having grown up in Montana's Paradise Valley, she was inspired from a young age to become a scientist in Yellowstone. "I'm excited to be doing this, " ela disse.

All three of the students were selected to work in Peyton and Skorupa's lab after taking a course in MSU's Honors College called Extreme Microbiology of Yellowstone. The class, taught by Skorupa, gives students hands-on field and laboratory experience with the microbes from Yellowstone's unique geothermal hot springs.

As the researchers completed their half-mile boardwalk loop, Skorupa said she was pleased with the samples taken, which included various wrappers and other bits of plastic. The rangers carried a bucket full of non-plastic litter.

"I love learning about this kind of stuff, " said Udeck, enveloped in sulfury steam. "And how cool would it be if we found something that could break down plastic?"