A maior parte do carbono resultante de incêndios florestais e da combustão de combustíveis fósseis é rapidamente liberado na atmosfera como dióxido de carbono. Pesquisadores da Universidade de Zurique mostraram agora que o resíduo restante, o chamado carbono negro, pode envelhecer por milênios na terra e nos rios a caminho do oceano, e, portanto, constitui um importante reservatório de carbono orgânico de longo prazo. O estudo adiciona uma peça importante que faltava para o quebra-cabeça de compreensão do ciclo global do carbono.

Devido à sua ocorrência generalizada e tendência a permanecer no meio ambiente, O carbono negro pode ser uma das chaves na previsão e mitigação das mudanças climáticas globais. Em incêndios florestais, normalmente, um terço do carbono orgânico queimado é retido como resíduos de carbono negro em vez de emitido como gases de efeito estufa. Inicialmente, o carbono negro permanece armazenado no solo e em lagos, e é então erodido das margens dos rios e transportado para o oceano. Contudo, o carbono negro não é levado em consideração nas simulações de aquecimento do orçamento global de carbono, porque seu papel no ciclo global do carbono não é bem compreendido como resultado da falta de conhecimento sobre os fluxos, ações, e tempos de residência no ambiente.

Primeira avaliação mundial do transporte fluvial de carbono negro

"Nosso estudo é o primeiro a abordar o fluxo de carbono negro nos sedimentos dos rios em escala global. Descobrimos que uma quantidade surpreendentemente grande de carbono negro é exportada pelos rios, "diz a autora principal Alysha Coppola, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Geografia da Universidade de Zurique (UZH). O estudo inclui alguns dos maiores rios do mundo, como a Amazônia, Congo, Brahmaputra, e os principais rios árticos. É a primeira avaliação global do rio dos valores da idade do radiocarbono e da quantidade de carbono negro transportado como partículas. Os pesquisadores descobriram que quanto mais sedimento total do rio é transportado pelos rios para a costa, quanto mais carbono negro viaja com ele e é finalmente enterrado nos sedimentos do oceano, formando um importante sumidouro de longo prazo para o dióxido de carbono atmosférico.

O carbono negro pode envelhecer em reservatórios intermediários

Para obter uma visão geral dos processos que ocorrem nos rios do mundo, os pesquisadores do UZH se uniram a colegas da ETH Zurique, e o Observatório Global Rivers, sediado nos Estados Unidos, no Woods Hole Oceanographic Institution e no Woods Hole Research Center. Eles descobriram que o caminho do carbono negro da terra ao oceano é formado principalmente pela erosão nas bacias de drenagem dos rios. Surpreendentemente, eles descobriram que parte do carbono negro pode ser armazenado por milhares de anos antes de ser exportado para o oceano através dos rios. Este insight é novo, já que antes sempre se assumia que, após um incêndio, o carbono negro restante foi rapidamente corroído pelo vento e pela água.

Contudo, os autores descobriram que o carbono negro nem sempre se origina de incêndios florestais recentes, mas pode ser até 17, 000 anos de idade, particularmente no Ártico. "Isso explica o mistério de por que o carbono negro está continuamente presente nas águas dos rios, independentemente da história do incêndio florestal. Descobrimos que o carbono negro pode envelhecer em reservatórios intermediários que atuam como reservatórios antes de ser exportado para o oceano, "diz Alysha Coppola.