Os recifes de coral sustentam um quarto de toda a vida marinha, alimentar centenas de milhões de pessoas e contribuir enormemente para a economia global. Mas eles estão morrendo em eventos de branqueamento em massa, à medida que a mudança climática aquece nossos oceanos e quebra as relações vitais entre os corais e as algas fornecedoras de energia.

Um novo comentário, publicado em Nature Communications Biology , fornece esperança de que uma mudança no foco da pesquisa em direção à imunidade aos corais apoiará os esforços de conservação e restauração dos recifes.

Dra. Caroline Palmer, Visitante Pesquisador da Universidade de Plymouth, passou mais de uma década examinando a saúde dos corais de uma perspectiva imunológica.

Em particular, ela identificou os mecanismos imunológicos dos corais e procurou entender o que permite que alguns corais sobrevivam enquanto outros morrem. Isso levou o Dr. Palmer a descobrir que corais com defesas imunológicas mais altas têm menos probabilidade de adoecer ou de branquear.

Em seu último trabalho, ela expande esta observação, baseando-se em uma teoria de insetos que explica como os corais podem coexistir com microorganismos específicos, como um holobiont, enquanto resistem a infecções ou outros distúrbios.

O Dr. Palmer também apresenta um modelo de susceptibilidade a corais, em que investir em imunidade permite que os corais, com seus microorganismos, para tolerar mais danos antes de iniciar uma resposta imunológica. Este modelo descreve como a tolerância do coral pode variar entre os corais, indicando sua suscetibilidade a distúrbios, como eventos de branqueamento.

O Dr. Palmer começou a examinar o sistema imunológico de corais construtores de recifes há mais de uma década, e seu doutorado foi a primeira pesquisa a aprofundar o assunto. Mas ela diz que a imunidade aos corais continua sendo uma área de pesquisa pouco estudada.

Branqueamento de coral, por outro lado, tem sido um foco de pesquisa por décadas, embora seja frequentemente considerado distinto de imunidade - Dr. Palmer, Contudo, sugere que é um componente da imunidade ao holobionte de coral.

O Dr. Palmer também propõe um modelo imunológico pelo qual os corais podem aumentar sua tolerância a condições adversas - sugerindo uma maneira de os corais se adaptarem a novos, mais extremo, condições.

Dr. Palmer, que atualmente é Cientista Principal do projeto Procurando Sobreviventes que examina a saúde dos corais na Costa Rica, adicionado:

"Os biólogos de coral estão correndo para conservar os recifes de coral antes que seja tarde demais. Atualmente, há muito interesse em criar corais mais tolerantes por meio da engenharia genética e em restaurar os recifes visando corais mais resistentes. Apoio totalmente essas abordagens, mas acredito que entender o que impulsiona a saúde dos corais será a chave para seu sucesso. "