Ecologistas da Universidade de Michigan e do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland estão prevendo uma "zona morta" maior do que a média na Baía de Chesapeake em 2018, devido ao aumento das chuvas na bacia hidrográfica nesta primavera.

A hipóxia ou zona morta da Baía de Chesapeake neste verão, uma área com pouco ou nenhum oxigênio que pode matar peixes e outras formas de vida aquática, deverá ser de cerca de 1,9 milhas cúbicas (7,9 quilômetros cúbicos), de acordo com a previsão divulgada hoje pelas duas universidades.

As chuvas da primavera desempenham um papel importante na determinação do tamanho da zona hipóxica da Baía de Chesapeake. Este ano, a precipitação e o fluxo acima da média da primavera estão transportando nitrogênio para as águas das marés em quantidades ligeiramente acima da média de longo prazo, de acordo com o U.S. Geological Survey, que fornece as estimativas de carga de nitrogênio usadas para gerar a previsão anual de hipóxia.

Na primavera de 2018, o rio Susquehanna entregou 85,7 milhões de libras de nitrogênio na Baía de Chesapeake. O rio Potomac, medido perto de Washington, D.C., forneceu 30 milhões de libras adicionais de nitrogênio, de acordo com USGS.

"A previsão aponta para uma zona morta acima da média na Baía de Chesapeake este ano, ilustrando que mais trabalho precisa ser feito. Esta zona morta permanece consideravelmente maior do que o tamanho implícito pelas metas estabelecidas no acordo de Carga Diária Total Máxima da Baía de Chesapeake, "disse o ecologista aquático Don Scavia, Professor emérito de meio ambiente e sustentabilidade da Universidade de Michigan e membro das equipes financiadas pela NOAA que produzem previsões anuais para a Baía de Chesapeake, o Golfo do México e o Lago Erie.

As zonas hipóxicas (baixo oxigênio) e anóxicas (sem oxigênio) da baía são causadas por excesso de poluição de nutrientes, principalmente da agricultura e águas residuais. O excesso de nutrientes estimula o crescimento excessivo de algas, que então afunda e se decompõe na água. Os baixos níveis de oxigênio resultantes são insuficientes para suportar a maioria da vida marinha e habitats em águas quase profundas, ameaçando os caranguejos da baía, ostras e outras pescarias.

Este ano, a porção anóxica da zona hipóxica é estimada em 0,43 milhas cúbicas (1,78 quilômetros cúbicos) no início do verão e 0,41 milhas cúbicas (1,7 quilômetros cúbicos) no final do verão.

"A resposta da Baía de Chesapeake às reduções na poluição por nutrientes pode ser gradual, envolvem atrasos, e ser interrompido pelo tempo, "disse o co-autor do relatório Jeremy Testa, do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland." A previsão ilustra bem esses desafios. "

As medições da zona morta da Baía de Chesapeake datam de 1950, e o volume máximo médio da zona morta de 30 anos é 1,74 milhas cúbicas.

"Apesar da previsão, as concentrações de oxigênio dissolvido no fundo na porção de Maryland do mainstem da Baía de Chesapeake continuaram a aumentar desde 2014, e no ano passado registramos o segundo menor volume de hipóxia de todos os tempos, "disse Bruce Michael, diretor do Serviço de Avaliação de Recursos do Departamento de Recursos Naturais de Maryland.

"A baía está se recuperando e respondendo, como pode ser visto pelos totais de vegetação aquática submersa. Nossos investimentos estratégicos e sacrifícios voltados para a redução de nutrientes e sedimentos estão funcionando, mas mais ainda pode ser feito em toda a bacia hidrográfica. "

A perspectiva da baía é baseada em modelos desenvolvidos na Universidade de Michigan e no Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, com financiamento fornecido pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

"Apesar da previsão deste ano, grandes avanços foram feitos na redução da poluição de nutrientes de várias fontes pontuais que entram na Baía de Chesapeake, como estações de tratamento de águas residuais, "disse Steve Thur, diretor dos Centros Nacionais de Ciência do Oceano Costeiro da NOAA. "Contudo, para alcançar o potencial econômico da Baía de Chesapeake, mais trabalho precisa ser feito para lidar com a poluição difusa de nutrientes, como agricultura e escoamento de águas pluviais. "

Ao longo do ano, pesquisadores medem os níveis de oxigênio e nutrientes como parte do Programa de Monitoramento da Baía de Chesapeake, administrado pelo Departamento de Recursos Naturais de Maryland e pelo Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia. As descobertas deste ano serão divulgadas no outono.

O USGS fornece estimativas de carregamento de nitrogênio como parte de seus programas de monitoramento de fluxo de água e qualidade de água de longo prazo com o estado de Maryland.

"O USGS tem orgulho de contribuir para a ciência colaborativa refletida nesta previsão, "disse Don Cline, diretor associado da Área de Missão da Água do USGS. "Ele serve para testar a habilidade dos cientistas anualmente e para demonstrar a conexão entre este importante estuário e sua bacia hidrográfica."